我們在宇宙中孤獨嗎？很快就知道了

美國國家航空和宇宙航行局（NASA）好奇號發回的火星山峰外貌。

照片來源：美國聯合通訊社（AP）

已登陸火星由NASA設計的「好奇」號探測器可能會發現火星早期存在生命的證據；即使有證據表明存在臭蟲，不管多麼原始，都具有重大意義。木星的衛星歐羅巴（Europa）冰層下的海洋也可能存在生命。但是能真正刺激普羅大眾想像力的還是尋找高等生命——這些「外星人」在科幻作品中經常出現——但是絕少有人能想像的出這些地方會有多麼複雜的生物圈。

但是請假設下，當我們把目光擴大至太陽系之外。天文學家很早就知道有很多恆星都有各自的行星環繞。NASA的開普勒太空望遠鏡凝視著近15萬顆恆星。近千顆行星記錄在案。但是我們非常需要直接觀察——不僅僅觀察他們的影子——但是（目前）很難辦到。到底有多難？想像一下，一位遠在50光年外的外星天文學家正在用一台大型望遠鏡觀測地球。我們的地球可能就是「一個淡藍色的小點」——引述卡爾·薩根的比喻，由於靠近我們的恆星（太陽）亮度超過地球幾十億倍，此時就地球就如同探照燈旁的一隻螢火蟲。不過面朝對方的是太平洋或者是歐亞大陸會使得藍色的亮度呈現些許變化。藉此他們會推測出一天的時間，四季變化，地形地貌還有氣候。

歐洲天文學家希望能在2020年完成位於智利的長約39米的鏡面望遠鏡。這將足夠分辨出圍繞在恆星周圍行星模糊的亮度，這將有助於精確的推測他們是否蘊含著生命。

對於地球的生命起源我們還知之甚少，無法給出足夠信服的解釋。可能整個銀河系生命僅奇蹟般落種在地球。但也有可能，只要提供合適的環境，生命的產生就是必然。在未來二十年內，我們對於生命起源的生物化學過程會有更深刻的理解：這是當前幾大未知之謎之一——也是大多數地球生物學者著迷的問題，而理解這些過程也會幫助天文學家尋找外星生命。

即使發現了簡單生命體，自然還有另一個問題——是否存在具有智慧或者高等生命體？的確，對於曾經的冰河時代和隕石撞擊這種偶然事件如果有些許變化，進化學家不認為現在地球還可能是這麼的生機盎然。比如，如果恐龍不消失，哺乳動物的進化就不會開始，而人類也就不會出現，目前還無法推測是否會有其他物種能扮演人類的角色。

尋找生命不必局限在地球上。科幻作家有他們自己的想法：在木星稠密的大氣中，氣球一樣的生命四處飄蕩著；還有具有智慧的昆蟲；納米級的機器人，等等很多類型的生命形式。（一流的科幻小說比平庸的科學研究更有意義——不僅更生動，而且很有更接近真實。）最耐久的「生命」形式可能就是機器，而機器生命的創造者可能很久之前就被取代或者滅絕。

偉大的物理學家恩里克·費米認為高等生命應該是稀有的。有很多比太陽存在更久的恆星。如果生命是普遍存在的，那麼這些恆星系應該很早就誕生了生命。費米問道為什麼這些外星人還沒有來地球呢？為什麼他們的探測器還沒出現在我們的面前？這是他的觀點的大意。但是我們還沒必要如此自居神位：一些高等文明的形式可能不是地球人所能理解的。也有可能存在冥想者生命，也有可能存在海洋深處的生命，從而很難發現他們存在的跡象。

在接下來的幾十年間，我們可能會知道生命進化是否僅為宇宙中這顆淡藍色的小點所擁有，還是在廣漠的宇宙中充滿著達爾文進化論的足跡——甚至可能演化出智慧。

譯者按：人類尋找外星人，更是在尋找人類自身的未來；人從哪裡來，往何處去，這個問題可能會一直陪伴著人類發展；科幻作品中人類可能是宇宙文明中的嬰兒（《2001太空漫遊》），可能是其他文明創造的工具（《銀河系漫遊指南》），不管何種可能，人類終究不是宇宙的孤兒，如果人類正如普羅米修斯中被外星文明無意創造出來，那終究我們能一窺上帝的真容，但這都好於孤獨的漫步宇宙，試想如果我們確定人類是這個宇宙的孤兒，多少的夢想會幻滅，而賦予人類智慧是為何呢？

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