日本水墨畫流派和風格的形成竟源於南宋山水畫的東傳
南宋繪畫中，馬遠、夏圭、玉澗等畫家的山水畫具有「一角半邊式」的特點。其中馬遠人稱「馬一角」，其山水畫構圖簡潔，形象鮮明，景物在雲煙迷濛中隱現，意趣頗深。夏圭則稱「夏半邊」，畫作常表現江南遼闊無盡的山水和水天一色的風光，點綴行人、舟楫，景物豐富且剪裁巧妙，景簡而意足，引起觀者無窮的遐想。他們的作品都非常注重意境的表達，能用精鍊的筆墨表現靜謐的空間，善於用大量的留白營造虛空的畫面，且能營造出詩意。他們有著無限深邃的禪意，不僅在我國美術史上獨樹一幟，而且影響到了日本水墨畫的發展。
鎌倉時代的日本，隨著禪宗和繪畫的一併傳入，禪宗繪畫便成為培育日本水墨畫的溫床。水墨畫完全成熟之前，宋代繪畫對其影響集中在禪畫方面。
在與禪宗畫有關的佛畫中，十六羅漢、十天王圖、白衣觀音像等也由中國傳來並在日本大量仿製，由此日本的繪佛師從中學習到了宋畫的山水、樹石畫法，奠定了接受水墨畫的繪畫基礎。
日本早期的山水畫是由唐代作為佛經故事畫中人物背景傳入，乃有空勾無皴的特點，南宋山水畫的傳入，立刻影響到日本山水畫。思堪所畫《平沙落雁圖》（14世紀初）是現存日本最早的水墨山水畫，顯示了宋畫所特有的技法和空間表現方式。如拙則是最早主動吸收宋畫的畫家，其作品《瓢鯰圖》構圖似宋畫小品，有明顯學習馬遠、夏圭樣式的痕迹，另《王羲之書扇圖》（1423年以前）則是對梁楷同一作品的模仿。
以馬遠、夏圭為代表的南宋繪畫在日本得到廣泛的繼承，最有影響力的當屬「雪舟一派」。
室町時代最偉大的水墨畫家雪舟（1420-1506），他既是中國宋畫特別是南宋畫在日本最優秀的學習者和發展者，又是日本山水畫最偉大的創立者和影響者。
雪舟 冬景山水 32.2cm×47.7cm 日本京都國立博物館藏
馬遠的「斧劈」氣勢磅礴，山石勁秀，樹木硬挺；夏圭的「拖泥帶水」筆勢含蓄，蒼古簡淡；玉澗則用筆奔放，不拘於瑣細形似，水墨淋漓，墨色濃淡分明，點景簡括精到。
夏圭 山水圖 34.3cm×25.9cm 日本東京國立博物館藏
對於這些大家的筆墨技法，雪舟幾乎是全盤吸收的。他有許多直接臨摹南宋各名家的作品，涉及到的畫家有李唐、馬遠、夏圭、梁楷、牧溪、玉澗等。他在臨摹的作品畫面里落雪舟款，而在畫面外遵照原畫家的名字落款。
雖然，南宋繪畫對日本水墨畫的影響是顯而易見的，但不是說日本水墨畫沒有獨自的創新。作為一個獨立的民族，其地域和思想的不同自然會影響到繪畫藝術方面。日本為一個島國，潮漲潮落、四季分明，致使其傳統的大和繪特別重視對季節的描寫，這種情感也同樣帶到了山水畫中。
其實，宋畫更多的只是在技法和樣式上被日本水墨畫借鑒和學習，而在表現對象上日本仍以自己傳統的「四季風景」為主。日本早期從我國唐代繪畫中脫胎的「大和繪」與宋畫技法的結合，最終匯成了日本水墨畫的特點。到室町時代後期，日本水墨畫更注重自然風物的描繪，更注重對裝飾意味的提升，逐步擺脫了宋畫的深刻印跡，形成了具有日本民族特色的獨特繪畫樣式。
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