孩子3歲前可以學英語嗎？語言發展學家給出了有力的回答

會一門外語，真的是一件很有趣而且很有用的事情。外語好的人，視野更加開闊，能結交到更多朋友，找工作時也有更大選擇面。撇開這些不談，要是看個美劇、出去旅個游啥的，會外語的人肯定更加順手順心，不是嗎？

很多家長也想讓孩子學會一門外語，掌握一項技能。不過，也有許多家長對孩子過早學習外語有擔憂，因為家長們常常被告知，同時學習兩種語言會妨礙兒童的語言發展，減緩兒童的智力發展。特別是有家長憑經驗覺得，連母語都沒有學會的孩子學習外語，容易混淆兩種語言，引發孩子的情緒混亂。

同時學習兩種語言，真的會妨礙兒童的語言熟練程度，或者減緩兒童的智力發展嗎？

這樣的擔心不僅普通家長有，甚至早先的研究也是這樣認為的。在1960年之前，許多研究者都聲稱是這樣的。這些研究者指出，一些研究表明，雙語兒童在語言知識測驗和一般智力測驗上的成績顯著低於單語同伴，所以，研究者認為不應該讓兒童過早學習兩種語言。

不過，後來的研究者否定了這一結論。因為他們發現，這些早期研究是有嚴重缺陷的。一方面，在早期的研究中，參與實驗的雙語兒童，通常是來自社會經濟地位較低的第一代或第二代移民，這些孩子英語水平不高，而且他們所參加的測驗是用英語測試的，而不是用他們最精通的語言，這樣的測試嚴重影響了他們在語言水平和智力發展上的評分。換言之，如果用他們熟悉的母語進行測試，他們表現出的語言和智力水平會更高；另一方面，與雙語兒童進行比較的參照樣本，大部分來自中產階級、講英語的單語兒童，其較為優越的社會地位／狀況通常意味著他們擁有更高的語言能力和智力發展水平。換言之，如果雙語兒童和普通的單語兒童做比較，他們的表現應該沒有這麼差。

遺憾的是，這些早期的研究結果，一再被美國的教育者和立法者利用，他們以此為理由，禁止在十歲之前教外語，以便不干擾學生正常的英語學習，避免導致嚴重的情緒混亂。

關於兒童的語言發展，存在三種不同的理論。經驗論者認為，語言是通過學習而獲得的；先天論者認為，語言獲得是一種生理上預設的活動，且在童年早期運作得最為有效；而中間觀點認為，語言獲得反映了兒童生理傾向、認知發展和獨一無二的語言環境之間複雜的相互影響。這三種理論都有一定的解釋力，但先天論觀點似乎得到了越來越多的支持。因為研究者發現，不管世界各地的語言結構有著怎樣的文化差異，兒童都在大致相同的年齡到達語言發展的各個裡程碑。由此，先天論者認為語言是由某個具有種屬特異性的生理機制引導的觀點越來越有市場。

20世紀60年代，一定程度上是在先天論觀點的激勵之下，心理語言學家開始比較認真地關注雙語學習的過程，結果發現，接觸兩種語言早（3歲前）的兒童，可以不費力地精通雙語。至於中國家長普遍擔心的「學習雙語會讓孩子混淆兩種語言的問題」，研究者也給出了明確的結論：雙語嬰幼兒有時確實會混淆音素，會將一種語言的語法和辭彙，應用到他們學習的另一種語言中去。但是，到了三歲，他們就會清楚地意識到，兩種語言是互相獨立的系統，每種語言的使用，都與特定的背景相聯繫。到4歲的時候，兒童在母語上會達到正常的熟練程度。如果他們頻繁地接觸和使用第二種語言，那麼，在這個時刻，他們也會在第二種語言上表現出很好的語言技能。那種認為應該先把母語學好，再去學習第二種語言的觀點，是缺乏足夠的理論依據的。

早期雙語學習有助於發展兒童的語言能力，那麼，在其他方面的情形如何呢？越來越多的研究表明，雙語學習者在認知發展方面也會佔優。

雙語學習為什麼具有這麼多的益處？科學家們進行了各種實驗和研究，比較一致的看法是：雙語者能夠非常熟練地監控環境，並說出能被當時的同伴所理解的語言，同時抑制注意力轉移到與當前背景無關的第二語言上。來自西班牙龐培法布拉大學的研究人員阿爾伯特·科斯塔認為，雙語者和單語者之間的主要區別是：雙語者有更強的環境監控能力。雙語者不得不經常轉換語言，這需要你留心周圍的變化，和我們開車時監控周遭的環境一樣。科斯塔及其同事曾經做過一項研究，對比德意雙語者與只會義大利語的單語者執行監控任務的情況，結果發現，雙語受試者不僅表現更好，而且其大腦負責監控任務的區域也不那麼活躍，表明他們的監控更有效率。

既然早期雙語學習這麼有效，那麼該如何進行雙語教育呢？通常的雙語教育有兩種模式，一種是讓孩子大部分時間用母語接受教育，少部分時間用第二語言接受教育；另一種模式是，讓孩子用一半的時間用母語接受教育，另一半時間用第二語言接受教育。研究者的實驗和數據表明，前一種模式收益甚微，而雙向式雙語教育的收效非常明顯，孩子們的第二語言水平可以在較短時間內獲得顯著的提升。

總體來看，中國孩子學習外語的時間很長，但直至大學畢業，很多孩子的外語水平無法達到理想的水準，這也是中國教育的一大痛點。我們是不是該反思一下我們的外語教育模式了：我們有太多的舊教育觀念需要更新，早學外語會妨礙孩子的語言和智力發展，是其中最有害的之一，而走出這一認識誤區，或許是中國孩子外語水平得到顯著提升的關鍵因素。

參考文獻：《發展心理學》，中國輕工業出版社2016年6月版。

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