快速消融的南極冰川

由88名來自42個國際組織的科學家組成的團隊在《自然》雜誌上發表了一項新研究，南極冰川正在以越來越快的速度消失。

研究結果顯示，2012年至2017年間，南極洲的冰原平均每年減少了2190億噸，是2012年前的三倍。

在1992年到2017年間，該地區冰川消融的水導致全球海平面上升了7.6毫米，而過去5年就導致了40%的上升。

這些變化很大程度上是由南極洲西部的冰川融化所推動的，溫暖的海水從冰川下方滲入，破壞冰川的穩定性。

雖然東部地區的觀測顯示較為穩定，但是來自該區域的數據還不夠清晰。《華盛頓郵報》指出，僅僅是南極洲東部的一座冰川，就可能導致相當於整個南極洲西部板塊所引發的海平面上升。

那麼，科學家們是如何追蹤到冰川消失的呢？

在20世紀80年代的時候，科學家們會在「冰流」上打樁，以觀察它們的移動速度。但是因為難度、成本、危險等原因，限制了測量數量。

而今天關於冰川融化的測量數量顯然多不勝數，這是因為如今的科學家比上世紀80年代更勇敢、更願意忍受危險和不適嗎？可能是也可能不是。

其實，這些綜合研究中的大部分數據是由衛星捕獲的。

美國、加拿大、歐洲和日本的政府和航天機構在網上上傳了數以百萬計的衛星圖像和數據，其中大部分是免費提供的。這些圖像同時覆蓋了地球的大部分區域，保持軌道不變的衛星每次掠過南極洲時都不斷發送新的數據。

其中一類衛星可以捕捉到冰層的高度。這些「測高計」發出激光或雷達信號，以光速從烏黑的太空中趕到象牙白的冰川上，然後信號再次反彈回到衛星。通過測量信號返回的時間，科學家可以計算出冰的高度。

其他衛星則巧妙地利用重力來估計雪和冰的質量。還有一些則捕捉到有助於確定冰流速度的雷達圖像。

最早的這些衛星任務可以追溯到1991年和1992年，因此研究人員可以可靠地追蹤到25年內冰川質量的增減。由於每種技術都是不同的，研究人員可以比較和合併獨立的結果集。

自1992年來，該地區冰川融化導致全球海平面上升了7.6毫米，聽起來似乎很微小，但是西蒙弗雷澤大學（加拿大溫哥華）的地球科學教授 Gwenn Flowers 指出，格陵蘭島和其他雪山上的冰層也在融化，將會對沿海地區造成更嚴重對洪水、風暴危機。

但是對冰川流失的研究結果並不總是如此統一。 早在2011年，至少有十幾個研究小組使用衛星數據，並且「該領域正在掀起一場最後的較量」，因為每種方法之間都存在差異。

儘管如此，這項研究將有助於研究人員測量氣候變化的影響，並預測未來的冰雪損失率。來自 NASA 的湯姆·瓦格納在一份聲明中說：「來自這些任務的數據將幫助科學家們將環境變化的驅動力與冰的流失機制聯繫起來，從而提升我們對未來幾十年海平面上升的預測。」

在1992年到2011年，南極洲每年有約840億噸冰融化；但在往後五年融化速度快近3倍，增至2410億噸。儘管科學家們不能確定冰川損失率會繼續以三倍速增長，但他們認為仍有很大潛力繼續大幅增長。

不管確切的速率如何，這些發現強調了對抗氣候變化的努力的重要性。

研究報告的主要作者、英國利茲大學的謝潑德指出，對於冰川加劇融化，除了氣候轉變之外，似乎沒有其他可信的理由。謝潑德說：「這必須引起政府的關注，以保護我們的沿海城市和社區。」

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