26年未盈利的公司：波士頓動力公司 了解一下

6月6日消息，據外媒報道，波士頓動力公司（Boston Dynamics）是世界上公認的最酷機器人公司之一，曾經研發出各種各樣頗具未來范兒的動物機器人，然而這家成立了26年的公司至今還未賺到錢。不過，在被老東家谷歌賣給軟銀後，波士頓動力公司開始改變機器人業務策略，積極探索機器人的商業化之路。

圖：2018年5月24日，在波士頓舉行的機器人峰會期間，波士頓動力公司的n機器人SpimMi正穿過會場

波士頓動力公司正在製造殺戮機器、家庭幫手或其他什麼東西，目前還不清楚。在過去幾年中，這家秘密機器人公司獲得了美國軍方的資助，其在YouTube上播放的實驗機器人模仿動物掠食者的視頻讓全世界都感到不安。

其中一段視頻顯示，與真人大小相當的機器人「野貓」在一個停車場中衝刺，時速超過32公里。在另一段視頻中，綽號「沙蚤」（SandFlea）的小輪式機器人突然將自己拋上屋頂，然後再下來。

波士頓動力公司最近的工作是開發苗條的狗式機器人，它可以爬樓梯，在與人類的拔河比賽中紋絲不動，並可打開一扇門讓其他機器人通過。

這些快速、強壯、有時甚至令人畏懼的未來機器人不禁讓人產生許多疑問。這些機器人是如何工作的？波士頓動力學打算用它們做什麼？這些視頻（有些被觀看了近3000萬次）充分展示了它們的能力嗎？

波士頓動力公司似乎沒有興趣回答這些問題。幾個月來，該公司及其母公司軟銀拒絕了大量尋求其工作信息的請求。當記者想要參觀其位於馬薩諸塞州波士頓郊區Waltham的公司總部時，同樣遭到拒絕。

但在美聯社採訪了10位波士頓動力公司員工後，其68歲的創始人兼首席執行官馬克·萊伯特（Marc Raibert）同意在5月底的一次機器人會議上接受簡短採訪。

當時，萊伯特剛剛展示了SpotMini，它是該公司26年歷史上的第一個商業機器人。SpotMini與狗類似，可以開門，波士頓動力公司計劃明年向企業出售它，讓其充當配備攝像頭的保安。

波士頓動力公司尚未宣布這款電池供電的機器人的價格，其重量與拉布拉多獵犬相當。萊伯特說，該公司計劃每年生產1000個SpotMinis。

關於波士頓動力公司意圖的猜測，打造武器還是僕人？——其每次發布新視頻時，都會引來瘋狂點擊。SpotMini正跨越界限，萊伯特稱他不排除將來應用于軍事領域的可能。

但萊伯特淡化了人們的普遍擔心，即其機器人將來可能會被用來殺人。他說：「我們在思考這個問題，但汽車、飛機、電腦以及激光都被用於武器。你可以想像到的每種技術都有多種使用方法。如果說這其中可怕的部分，那就是人類，我不認為機器人本身可怕。」

波士頓動力公司以前參與的軍事項目包括四條腿的機器人馱騾（可以運送物資越過沙漠或山區），但它聽起來更像是割草機，據說美國海軍陸戰隊吐槽其過於嘈雜。

波士頓動力公司希望實現的更大目標仍然是模糊的，這可能需要通過新的設計實現。採訪了8位前波士頓動態員工和萊伯特的學術合作者發現，該公司長期以來忽視了商業需求，更不用說外界的道德或倫理擔憂，它只是一心一意地追求模仿動物運動的機器。

前員工們表示，波士頓動力公司更像是資金雄厚的機器人研究實驗室，而非商業運營的公司。多年來，萊伯特希望通過獲得軍事合同維持生存，特別是來自國防部高級研究計劃署（DARPA）的合同。聯邦合同資料庫的數據顯示，自1994以來，波士頓動力公司從美國軍方獲得的合約價值1.5億美元。

波士頓動力公司表示，只有該公司相信，對機器人進行長達25年的研究將「有非常高的商業價值」。當被問及是否曾經提出過機器人武器化設想時，該公司沒有給出答案。

大約40年前，當萊伯特和他的同事們在卡內基梅隆大學研究實驗室開始研究袋鼠和鴕鳥的視頻時，構建能夠像動物那樣跳躍、奔跑或覓食的機器人是個重要的邊緣工程領域。

但是敏捷機器人不再是科幻電影了，即使它們看起來仍然如此。比如說，波士頓動力公司的Atlas，它是一種笨重的類人機器人，可以通過崎嶇地形徒步旅行，跳到腳架上，甚至表演笨拙的後空翻。

在視頻中，波士頓動力公司的機器人漫步在各種各樣的場所，包括在該公司的總部大樓中，新罕布希爾州的滑雪場小屋，以及在萊伯特家附近僻靜的草地和林地中。在有些視頻中，人類甚至踢打機器人或用曲棍球棒戳它們，以便測試他們的平衡。

邁克爾·切龐尼斯(Michael Cheponis)曾於上世紀80年代與萊伯特在芝加哥大學的機器人實驗室共事，他稱這位前同事為「美國英雄」，堅持一種對世界有用的願景，「身上沒有一絲邪惡博士的影子」。

當谷歌2013年收購波士頓動力公司，並明確表示不希望參與國防工作時，兩家公司與國防部的合約逐漸終止。在收購交易後不久，時任谷歌機器人項目首席執行官安迪·魯賓（Andy Rubin）就衝進了公司的午餐室，對員工發表了鼓舞士氣的講話。

與會者後來表示，他們感到一種寬慰和謹慎的樂觀情緒。一位前僱員說：「魯賓闡述了一個雄心勃勃的目標，包括研發可以幫助老年人和體弱者的機器人，在雜貨店工作的機器人，幫助遞送包裹的機器人。」

但波士頓動力公司與谷歌的蜜月很快就結束了。據幾位知情人士透露，魯賓在第二年離開了公司，他的繼任者對萊伯特的行事風格越來越不滿。不過最受關注的焦點問題是：波士頓動力公司對建立可用於銷售的產品缺乏關注。

谷歌還擔心，社交媒體上關於波士頓動力公司「可怕」機器人視頻的「負面描述」，可能會損害谷歌的形象。

幾位前員工表示，在波士頓動力公司內部，「機器人可能變成武器」的想法偶爾會激發工作場所的閑聊、笑聲或不適，但很少有人認真對待它。波士頓動力公司前工程師安德魯·斯特靈（Andrew String）說：「他們肯定知道，人們被他們的機器人嚇壞了。」

波士頓動力公司經常收到令人討厭的郵件和其他奇怪的東西。但萊伯特不來不屑於為自己辯護，而是希望技術能自我展示。

到2016年，谷歌打算出售波士頓動力公司，最終被日本科技巨頭軟銀買下，後者已經擁有自己的機器人組合，包括可愛的類人機器人Pepper。該交易於今年早些時候完成。

軟銀拒絕就波士頓動力公司的未來計劃發表任何意見，但後者最新的招聘公告顯示，該公司越來越重視打造可銷售的東西。一則招聘信息顯示招募「機器人福音傳道者」，即幫助在物流、建築和商業安全領域尋找「市場驅動」的機器人用例。

萊伯特讚譽谷歌推動該公司向前發展，以幫助完成「我們做過的最好工作」。但在軟銀領導下，他的團隊將再次作為「獨立公司」行事。萊伯特稱：「我們有個絕妙的計劃，現在正為此全力以赴。」