在西晉時期鮮卑分為三大支部

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　　東鮮卑

　　東部有段部、慕容部、宇文部等。

　　其中段部被羯人的後趙擊潰，融入中原。有人認為該部與宋朝時期的大理段氏有關。

　　慕容部的慕容皝創立大燕國，史稱前燕。前燕能臣慕容恪死後衰落，慕容昧(字景茂)為王時亡於氐人苻氏的前秦。慕容恪的弟弟慕容垂降前秦。384年，在前秦淝水之戰敗於東晉之後，慕容垂復國建立燕國，史稱後燕。後來後燕被鮮卑拓跋氏的北魏擊潰。後燕慕容德成立南燕。南燕也被北魏所滅。(慕容皝、慕容恪、慕容垂、慕容德等人均在金庸小說《天龍八部》中出現在虛構人物「慕容復」的「大燕皇族世系表」中。)

　　宇文部與高句麗通好，但敗給了慕容皝的前燕。之後南北朝時期宇文氏篡西魏成立北周。北周后為外戚楊堅所篡，成立隋朝。宇文部落中的迭刺部後來是契丹創始時期的「契丹八部」之一。

　　北鮮卑

　　北部，有著名的拓跋部，以及與其多次交戰的柔然。

　　386年，代國後代拓跋珪自稱代王，建立北魏。北魏後來統一中國北方，在南北朝初期與南朝對立。北魏後分裂為東魏和西魏，之後分別被北齊和北周所代替。

　　柔然與南北朝時期統治中原北方的北魏拓拔氏多次交戰。柔然被突厥系民族擊敗後，分為南北兩支。柔然的南支逃到遼河上游，成為契丹人的祖先之一。北支逃到雅布洛諾夫山脈以東、外興安嶺以南的地區，是室韋的祖先。室韋是蒙古人的祖先之一。參見柔然。

　　西鮮卑

　　慕容皝的哥哥率部從東北遷到青海東部，稱為吐谷渾。吐谷渾在鼎盛時期佔據現青海、甘肅、新疆南部、四川西部。663年(唐龍朔三年)，吐蕃攻佔吐谷渾全境，吐谷渾滅亡。

　　鮮卑與匈奴混血後代稱為鐵弗人。鐵弗人赫連勃勃成立夏國。參見匈奴。

　　在陰山以北，鮮卑與敕勒融合形成乞伏部。383年，前秦的乞伏國仁在淝水之戰之後造反，後在現甘肅榆中成立秦國，史稱西秦。400年，西秦被羌人姚氏的後秦擊敗，乞伏乾歸投奔南涼。409年乞伏乾歸重建西秦。431年西秦被赫連氏的夏國所滅。

　　禿髮氏與拓跋同源。397年，後涼的禿髮烏孤叛變獨立，建立南涼。414年南涼滅於乞伏的西秦，禿髮部人投奔北魏，被賜姓「源」。