太陽系迎來首位星際訪客 運行軌跡異常刁鑽

從抬頭仰望星空，到利用航天器開展探索，浩瀚的宇宙，讓人類的好奇心得到充分釋放的同時，也不斷拓展著人類認知的疆界。上個月，科學家們通過天文望遠鏡發現，一個神秘物體正迅速從太陽系中掠過。經過數周的觀察，20號，科學家們正式認定，這位不同尋常的來客是第一位來自太陽系外的「星際訪客」。11月22日消息，10月底，美國國家航空航天局（NASA）位於夏威夷的泛星巡天望遠鏡定位到了一顆「走位」異常飄忽的小行星。數據分析顯示，它並不屬於太陽系。這顆天體長約400米，形狀細長，長度達寬度的十倍。這一比例比目前為止觀察到的任何彗星或小行星都要大。

瘦長的外形，暗紅的顏色，這就是美國宇航局模擬出的「星際訪客」真容。科學家表示，這顆小行星直徑約400米，長度可能達到直徑的約10倍，這一「長度直徑比」超過太陽系內已知的任何小行星或彗星。從目前收集到數據判斷，它是一顆緻密小行星，主要由岩石組成，可能也含有金屬，但不含水或冰。而它表面的紅色可能由數億年的宇宙射線輻射導致。

上個月，美國夏威夷大學天文學研究所運營的「泛星計劃」1號望遠鏡較早觀測到這顆小行星，將它命名為A/2017 U1。一般來說，太陽系內的行星和小行星都是按橢圓軌跡繞太陽運行，但它的運行軌道異常刁鑽，從而引發科學家注意。

它先是以幾乎垂直於太陽系各行星軌道平面的角度，以每秒25.5公里的高速向太陽系靠近。隨後在水星軌道範圍內穿過太陽系行星軌道平面。再然後，本逐漸遠離太陽系的它突然急轉彎，掉頭向上，穿回太陽系行星軌道平面之上。不僅如此，隨著它每7.3小時自轉一周，亮度也經歷了最大相差10倍的變化。太陽系內已知小行星或彗星的亮度變化幅度都沒有如此巨大。

科學家表示，目前，這顆小行星距離地球約2億公里，正以相對太陽每秒38.3萬公里的速度飛行，預計將在2018年5月穿過木星軌道，2019年1月穿出土星軌道，朝著飛馬座方向前進，最終將遠離太陽系而去。 浩瀚的宇宙中充斥著數以億計無家可歸的小行星，它們穿棱往來於各大星系間，奇怪的是它不被恆星的引力所捕獲，更令人奇怪的是這類小行星大多沒有固定的軌跡、行蹤詭秘、運行速度極快，來無影去無蹤，科學家要想碰到得憑運氣。因此多年來，無數天文學家們對這類怪異的小行星充滿著濃厚的興趣，為此，很多科學家一直堅守在崗位上等待這類行星的再一次到來。

10月19日晚上，夏威夷天文學院博士後研究員Rob Weryk通過夏威夷大學的Pan-STARRS 1望遠鏡在尋找近地天體的過程中，無意中發現了一個快速移動的物體，這似乎是一個快速無家可歸的小行星，Rob Weryk在確定方位後，很快就將其信息提交給美國宇航局的行星研究中心，科學家們把這顆無意闖入太陽系的小行星標識為A / 2017 U1。

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Rob Weryk隨後搜索了Pan-STARRS 1望遠鏡圖像存檔,吃驚發現其實它早就已經被望遠鏡所捕獲，或許是軟體不完善的問題，導致A / 2017 U1最初就未被軟體所識別為移動的行星。Rob Weryk認為，這是一顆非比尋常的小行星。我們不能用普通行星及彗星的標準來對它進行解釋。

經過一番研究，發現這顆不同尋常的的A / 2017 U1 ，雖然直徑不到400米，但其移動速度非常快。天文學家根據計算機軟體模擬A / 2017 U1小行星，分析在太陽系中所受到的各種物理力學，推算出A / 2017 U1的運行軌跡，發現其實A / 2017 U1來自於Lyra星座的方向，並以25.5公里的快速地接近太陽系。

早在8月份A / 2017 U1就已經闖入太陽系，並以幾乎直接「高於」黃道的軌道，即行星和大多數小行星軌道平面下降方向飛速運行，並於9月2日首先跟水星來個近距離的相會，在水星軌道內的黃道下交叉。然後在9月9日又跟我們的太陽來了個近距離的親密接觸，由於太陽的引力，A / 2017 U1在太陽系下方來了一個漂亮的轉彎。開始在黃道平面上升高，接著在10月14日居然還跟我們的地球在2400萬公里距離上邂逅一下。是月球距離的60倍。對於浩瀚的宇宙而言2400萬公里的距離就相當你和美女面對面、眼對著眼的距離了。更令天文學家沒有想到的是，它居然不畏懼太陽的超強引力，玩耍之後就偷偷地開溜，並以44倍超級子彈速度遠離太陽系朝飛馬座而去。還好10月19日晚上被科學家們盯上了，要不然這次研究它的好機會又要錯過了。

美國宇航局近距離對象研究中心（CNEOS）的科學家Davide Farnocchia稱，這是我見過的最極端的軌道。 全世界的天文學家們正迫切地將世界上所有的地面望遠鏡及太空中包括哈勃望遠鏡在內的所有望遠鏡對準A / 2017 U1。這次的機會實在難得，全世界科學家將聯合在一起，希望能獲得更多關於A / 2017 U1的運行軌跡及物質結構的信息，用來解開關於更多宇宙起源的奧秘。

這顆正在靠近地球的小行星躲藏在太陽的炫光當中，因此難以追蹤。

小行星2013 TX68與地球的最近距離比某些地球同步衛星還要近。

供圖：歐洲航天局/美國宇航局

眼下，一顆小行星正在朝著地球飛奔而來。美國宇航局稱它與地球基本上沒有相撞的危險，它可能僅僅是近距離飛過。

小行星2013 TX68預計將於3月5日從地球附近掠過，最近距離可能是1400萬公里，是地月距離的35倍；不過也有可能以17000公里的距離飛掠，這一距離是地球同步衛星軌道高度的一半左右（不過，預計所有衛星都不會有危險）。

為什麼小行星飛掠距離相差這麼大呢？原因就在於缺乏數據。這顆小行星是2013年卡特琳娜巡天系統（Catalina Sky Survey）發現的，也是人們最後一次目睹它的真容。當時，科學家們只能在小行星從太陽前方飛過的那三天時間內採集數據，之後，小行星消失在了太陽的炫光之中。

波多黎各阿雷西博天文台（Arecibo Observatory）的小行星科學家Patrick Taylor稱：「天文學家們雖然能夠確定小行星的軌道，但是仍然無法確定其軌道參數（或其確切的飛行軌跡）。」Taylor稱，從那時起，關於小行星軌道的預測「有點兒偏離」。

製圖：國家地理

數據來源：美國宇航局，近地天體項目，NEO EARTH CLOSE APPROACHES

Taylor稱，小行星2013 TX68與地球相遇之前，天文學家們可能無法確定準確的距離，因為這顆小行星現在正從太陽的方向飛來，在飛掠之前一直都會躲藏在炫光之中。

「小行星飛掠地球那天，它將從太陽的炫光中飛出，應該會急劇變亮，那時候，某個每夜巡視天空的小行星搜尋項目將會再次發現它的蹤跡。新的觀測將會大幅降低小行星軌道的不確定性，並將確定它與地球究竟會有多麼接近。」Taylor說道。

Taylor認為，一旦科學家們獲得更多信息，他們就可以用望遠鏡將小行星鎖定更長時間，並確定它旋轉的速度、體積及構成成分。天文學家們急切地希望能獲得此類觀測數據，以便能夠更好地掌控進入地球軌道的小行星和彗星等近地天體。

目前對小行星2013 TX68尺寸的最準確預測是直徑大約30米，比三年前在俄羅斯車裡雅賓斯克上空爆炸的那顆小行星要大0.5倍，那次爆炸產生的衝擊波導致附近的窗戶破碎，並有約1000人受傷。小行星2013 TX68大小的天體若在空中爆炸，將會產生2倍的能量。

Taylor稱：「像這顆小行星這種直徑在幾十米級別的近地小行星大約有一百萬顆，但是我們發現的各種大小的小行星，總共才只有10000顆。」

儘管科學家們精心計算，確認這個小行星這次不會撞擊地球，不過，他們通過計算預測，當2017年9月28日小行星再次近距離飛掠地球時，仍有2.5億分之一的概率撞上地球；2047年再次飛過地球時的概率會更低。美國宇航局的官員認為，經過未來的更多觀測，這一風險可能會進一步降低。以前的許多小行星也都是這樣。

這是人類首次在太陽系內發現系外天體。這顆小行星被命名為Oumuamua，在夏威夷語中意為「遠方的信使」。目前，Oumuamua受到太陽引力拋擲後，正在離開太陽系。不過，匆匆送走神秘的Oumuamua後，科學家們「查戶口」的工作才剛剛有了眉目。夏威夷大學馬諾阿分校的一個團隊通過計算速度軌跡，判斷Oumuamua在4000萬年前，離開了南天球的船底座（Carina）或天鴿座(Columba)的稀疏星團，開始漫長的星系旅行。

10月19日，當泛星巡天望遠鏡發現這位「不速之客」時，它距離地球0.2個天文單位，大約3000萬公里。一開始，科學家們認為這是顆彗星。10月25日，位於智利的甚大望遠鏡（VLT）拍攝照片顯示，Oumuamua並不具備「彗發」，因此並非主體由冰塊構成的彗星，而是由岩石構成的小行星。這意味著，Oumuamua誕生於母星系的冰線之內。

近日，天文學家們在深空中發現了一顆巨大的、寬度近5公里（3英里）的小行星，它被命名3200法厄同，更讓人關注的是，它將在聖誕節前後接近地球！

俄羅斯聯邦大學的天文學家首先發現了這個巨大的小行星，它以希臘傳說中的神祇法厄同命名，在希臘神話中里，法厄同是太陽神赫利俄斯之子，這與這顆小行星將掠過太陽不謀而合，而在傳說中，法厄同幾乎摧毀了地球，而這顆巨大的小行星也被NASA描述為「地球附近具有潛在威脅」的小行星。

小行星撞擊地球事件的規模基本上與小行星的尺寸有關，按照科學家們的估計，不用火星撞地球，一顆直徑超過1公里的小行星正面撞擊地球都可能造成全球範圍的生物滅絕和大混亂。

而如果小行星大小增加到5公里甚至10公里，這樣的規模正面撞擊地球足可以給人類文明畫上句號。而這樣3200法厄同就是這樣一顆巨大的小行星，接近5千米的個頭讓小行星3200法厄同對於地球而言是極大的威脅，而它將在一個月後接近地球！

俄羅斯天文學家預計，它將在12月17日前後開始進入地球軌道附近，隨後它將在距離地球約640萬英里的地方掠過地球軌道，這只是預計，一點細微的差別就可能對這個距離產生影響，不過，對於地球來說暫時算是安全的。

天文學家還發現了這顆小行星的各種不尋常的特性，以至於讓他們感到困惑——比如它不同尋常的軌道，這是一個要近距離飛躍太陽的小行星，以往的小行星是沒有像這樣走的。同時，科學家們發現從小行星上還在掉落大量碎片，就像彗星一樣。可以說，這是一顆既有小行星特點又有彗星特點的獨特天體。

但天文學家在研究了它的軌道後，發現它的起源是在火星和木星之間的小行星帶中，這裡只有小行星；而通常來說，冰冷的彗星來自海王星意外的寒冷空間。

一些科學家懷疑，這顆詭異的小行星是一顆彗星的殘骸，但因為什麼原因，變成了許多碎片，只殘存了最大的一塊飛掠地球軌道。科學家認為，這顆小行星帶著大量碎片飛躍地球軌道附近時，地球部分地球甚至可能出現流星雨奇觀。

今年10月，一顆神秘小行星進入地球望遠鏡的視野中，當科學家們對其進行詳細研究後發現了一個驚天事實：這個天體速度高達44千米每秒，達到第三宇宙速度水平，同時，軌道具有極大的偏心率，因此，被認為是第一個來自星際空間的流浪天體，被命名為A/2017 U1。

當這個天體從地球附近掠過時，科學家們弄清楚了這個神秘小天體的模樣：一個長條狀的像雪茄一樣的天體，通體暗紅色，應該是由岩石和金屬構成，正在進行著高速自轉。以一個奇特的偏角射入太陽系並在太陽引力之下斜著飛出太陽系。

起初，天文學家認為，這個闖入太陽系雪茄形神秘物體是一顆彗星或者一顆小行星。但是科學家現在發現，它不是彗星也不是小行星。著名理論物理學家史蒂芬·霍金教授帶領的一個團隊正試圖探索這個雪茄形物體。

一些人懷疑，這個高速飛行的神秘雪茄型物體有可能是一顆外星人探測器，或許它還擁有一艘快速飛行的母艦，這個闖入太陽系的正是母艦釋放出的小型宇宙飛船，用來飛入行星系統執行探測任務。也有人認為這隻一種之前未被發現的自然現象。

這一場景與作家Arthur C Clarke的《與拉瑪相會》科幻小說描述的有點相似，在這本小說中描述了一個天文學家團隊探測到一個圓柱形星際物體進入到太陽系，他們最初也認為它是一顆小行星，但是最終卻成為人類與外星飛船的第一次親密接觸。難道這本科幻小說的內容，即將變成了活生生的現實？

科學家們認為，如果這個物體是自然形成的，那麼在太陽系中應當存在更多類似的物體，但事實上，人類在將眼睛對準蒼穹的這麼多年裡，也只發現了這樣一個，這是很不同尋常的。這個奇特的天體後來又被命名為Oumuamua，在夏威夷語中有著來「自遙遠過去的信使」的意思。

地外文明搜尋組織研究中心的負責人Andrew Siemion博士則認為，這個小天體的形狀是很特別的，它有數百米長但是高度和寬度只有長度的十分之一，這種形狀在之前的太空中從未發現過。用自然形成這種說法似乎不太能解釋。他指出，不同文明的科技產物可能存在不同，或許這種飛船構造能夠讓飛船在星際飛行時受到氣體和塵埃的損害最小。

無論它是人造的還是天然的，我們都需要對它進行更多的了解。同時，人類可能還需要繼續改進觀測水平，一些天文學家認為，類似的從星際空間闖入太陽系的星體可能還有，只不過埋藏在了深空中未被人發現。而這一個恰巧從地球附近掠過，而走入了人類視野中。要知道，在浩渺宇宙中，一個小型天體與地球相遇的概率是很低的，這也是人類上百年只遇到了這樣一個天體的原因之一。

科學家們發現了一個雪茄狀的巨大物體，原本以的這是一個奇怪的小行星，但在進行更多的研究之後，科學家們認為，這實際上可能是來自遙遠文明(外星文明)的人工產物。他們還說，這是第一位從銀河系的另一個地方進入我們太陽系的遊客。

這個神秘的飛行物體被命名為奧陌陌Oumuamua，在夏威夷語中意為「遠方的信使」。是人類首次在太陽系內發現系外天體。來自夏威夷大學的天文學家在十月份時首次發現了這個神秘飛行物。其長約400米、寬約40米，長度竟然是寬度的10倍，運行軌跡也不同。這不同尋常的大小使得科學對它是否是一個小行星再次思考。其顏色為紅色，表面類似彗星或富含有機物質的小行星，其組成成分不清楚，但是沒有水冰的跡象。

一些研究人員甚至說，這種形狀對於長距離的宇宙飛船來說是很有用的。因為它的尺寸在宇宙中被星際氣體和塵埃擊中的的機會降到最低。

尋找外星智慧(SETI)的研究人員現在正準備用一架強大的望遠鏡來研究Oumuamua，該望遠鏡以夏威夷語「信使」命名。

2015年，俄羅斯數字技術大亨尤里·米爾納推出的一個E75項目(1億美元)，將在美國的西弗吉尼亞使用綠岸射電望遠鏡。

首席科學家Andrew Siemion在加利福尼亞的外星智慧研究中心說：「我們的太陽系中，Oumuamua存在使我們有機會突破自己，讓我們有機會與外星人造發射機進行接觸，對我們捕捉太陽系附近速移動的物體的能力進行測試。

「不管這個物體是人造的還是自然的，這都是一個重大的發現。」

一個突破性的聲明中稱：「研究遠程空間運輸的研究人員此前曾提出，雪茄或針狀的形狀是一個星際飛船的最可能的架構，因為這將對飛船的傷害降到最低，減少從星際氣體和塵埃的摩擦傷害。」

「雖然是純天然的可能性比較大，目前還沒有達成共識。不過我們已經做好準備它是人造物體的可能性了。」

目前，oumuamua的距離約是地球和太陽之間距離的兩倍遠，這意味著綠岸射電望遠鏡全方位探測需要不到一分鐘。

即使我們沒有找到任何有關的先進外星科技，搜索至少可以提供它的氣體的信息，以及水的存在或不存在。

太陽系中「最奇特的天體」。

這位俄羅斯億萬富豪是「突破聆聽」（Breakthrough Listen）背後的金主，該項目斥資1億美元用於搜尋外星智能生命。在收到電郵之前，米爾納已經聽說過這個奇特天體。「奧陌陌」在今年10月飛入人們視野，它是太陽系中第一個被觀測到的系外天體。

世界各地的天文學家都將望遠鏡對準這塊神秘的太空岩石，試圖在它飛馳而去的時候收集儘可能多的數據。

他們的觀測揭示，「奧陌陌」是一個真正不同尋常的天體，擁有令人困惑的特性。

科學家很早之前就曾預言，有朝一日會有星際來客造訪宇宙中屬於我們的這一隅，但他們絕沒想到會是「奧陌陌」這樣的天體。

星際小行星「奧陌陌」的藝術概念圖。

「我越深入研究這個天體，它就越顯得不同尋常，這讓我想知道它是否並非天然形成，而是由外星文明發射的探測器，」哈佛大學天文系的主任阿維·勒布（Avi Loeb）在發給米爾納的電郵中寫道，他也是突破聆聽項目的顧問之一。

一天之後，米爾納的助手把勒布接到前者位於帕洛阿爾托的家中。他們一起討論「奧陌陌」，這個詞語在夏威夷語中的意思是「信使」。勒布盤點了這塊太空岩石的奇特之處，尤其是它細長的外形，看起來就像一支雪茄或一根針——對於普通的太空岩石而言，這樣的形狀很奇怪。

米爾納覺得這個天體簡直太有趣了，不容忽視。所以，他決定看個仔細。

周一，突破聆聽宣布，該項目本周將利用位於西弗吉尼亞州的綠岸天文望遠鏡（GBT）搜尋「奧陌陌」發出無線電信號的跡象。

目前，這顆星際小行星跟我們的距離大約是地球和太陽之間距離的兩倍，而且還在以每秒38.3公里的速度飛馳。在這麼近的距離上，綠岸天文望遠鏡能夠偵測到最微弱的無線電頻率。該望遠鏡不到一分鐘就能偵測到手機信號那麼弱的無線電波。如果」奧陌陌」正在發送信號，我們肯定能聽到。

一如往常，天文學家這次發現外星人的可能性微乎其微，但也不是絕無可能。

而且，米爾納認為，在「奧陌陌」永遠離開之前，我們應該一探究竟，以防萬一。該天體明年將飛過木星軌道，到2020年將飛出冥王星。

「不管它是天然的還是造出來的，我們肯定會對這個天體有更多的了解，」米爾納上周接受視頻採訪時告訴筆者。

突破聆聽的新觀測結果很有可能會受到眾多天文學家的歡迎，數周以來，這塊太空岩石一直讓他們摸不著頭腦。「奧陌陌」似乎打破了天文學家對於快速移動的星際天體的諸多預測，越多人深入研究這些數據，他們發現的謎題就越多。

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「奧陌陌」的蹤跡最初是由位於夏威夷的「泛星計劃」（Pan-STARRS）天文望遠鏡發現的，當時該望遠鏡正在執行尋找近地天體（比如彗星和小行星）的夜間巡天任務。它的速度和軌道表明，該天體不受太陽引力的束縛，並非太陽系的一員。

起初，天文學家認為「奧陌陌」肯定是一顆彗星，他們的依據是數十年來預測彗星到來的科學文獻。

當我們的太陽系還年輕時，那些最大的行星在旋轉成形並進入軌道時造成了嚴重的破壞。它們的運動會猛烈撞擊周圍的物質，被撞飛的岩石和冰塊碎片會一直飛出太陽系。那些在太陽系邊緣沿軌道運行的天體是最容易逃離的，因為它們更容易擺脫太陽引力束縛。在我們太陽系中，靠近星際空間邊界的地方潛伏著很多彗星，數量遠遠超過小行星。天文學家原本預計，他們觀測到的首批星際天體將是這些彗星。

所以，天文學家試圖找到「奧陌陌」的彗尾，也就是彗星經過太陽附近時，隨著溫度上升，物質蒸發形成的尾部延伸部分。他們使用了強大的天文望遠鏡，即使「奧陌陌」每秒噴射出只有方糖大小的物質，他們也能偵測到，但他們沒有發現這個天體有彗尾。

這只是「奧陌陌」眾多令人意外的地方之一。

不同於太陽系中看起來像馬鈴薯的塊狀小行星，「奧陌陌」的長度可能是其寬度的10倍，這個極端的長寬比超過了所有已知的小行星。

天文學家不清楚宇宙如何能夠形成這樣的天體。勒布表示，物體與其周圍介質之間的相互作用大多有利於讓該物體變成圓形，比如說湖岸邊因流水沖刷而變得圓滑的鵝卵石。

針對「奧陌陌」的進一步觀測揭示，它上面沒有水冰的痕迹，這表明該小行星是由岩石或金屬構成的。不管是哪種情況，構成它的材料肯定非常堅固。

「奧陌陌」每7個小時旋轉一圈，這個速度可能會導致小行星上一些被戲稱為「碎石堆」的岩石物體崩裂。今年9月，在天文學家還未觀測到「奧陌陌」之前，它曾近距離飛過太陽，但沒有發生崩裂。

由於形狀並非球形，這顆小行星正不受控制地翻滾。

「如果把一個不圓的物體拋到空中，它就會做出這種複雜的旋轉運動，」來自賓夕法尼亞州立大學的天文學家傑森·萊特（Jason Wright）說，「它不會剛好沿著一個軸線旋轉。」萊特表示，漫長的星際旅行可以減緩天體的翻滾，但「奧陌陌」沒有任何停止旋轉的跡象。

「我並不是說，這些情況必然是確鑿的證據，或者超級激動人心，」米爾納在提到「奧陌陌」不同尋常的特性時表示，「但我覺得，從搜尋地外文明的立場上講，這讓展開全面的調查顯得必要。」

凱倫·米奇（Karen Meech）是夏威夷大學天文學院的天文學家，正是她的團隊發現了「奧陌陌」。米奇表示，他們的觀測結果「完全印證了它是一個自然天體」。針對這顆小行星所反射光線的分析表明，「奧陌陌」是紅色的——對於長時間暴露在星際空間宇宙輻射中的岩石天體來說，這個顏色在意料當中。

至於「奧陌陌」的一些奇怪特性，天文學家倒是有一些自然的解釋。一些天文學家表示，「奧陌陌」可能是一顆「相接雙星」，即兩個天體相互靠近、直至一端接觸並發生融合，就好比我們太陽系中的艷后星（Kleopatra），那是一顆狗骨頭形狀的金屬小行星。

天文學家認為，在「奧陌陌」的星際旅行中，其表面的冰已經被宇宙中的高能粒子摧毀。這顆小行星如此堅固，可能是因為它是在星系內層區域形成的，那裡的岩石和金屬比冰更常見。這就有點難以捉摸了，因為我們迄今發現的大多數系外行星都非常靠近自己的母星，這會阻止它們把碎片拋射到恆星引力影響範圍之外。不過，這些行星可能擁有潛伏在黑暗之中的兄弟姐妹，後者會幫助碎片脫離恆星引力，就像太陽系中木星和海王星那樣。

耶魯大學專門研究系外行星的天文學家格雷戈里·勞林（Gregory Laughlin）表示，如果說「奧陌陌」告訴了我們一些令人興奮的事情，那就是我們對行星形成的理解需要進一步完善。「我們知道行星系統是十分常見的，但它們的運行方式似乎比我們預計的更加豐富。」他說道。

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派遣一艘宇宙飛船飛入行星系統執行某種偵察任務，這種想法聽上去可能像是科幻小說的內容。但在米爾納看來，這就是未來。米爾納正投入1億美元，準備在10年內開發一種宇宙飛船技術，以期發射微型探測器，以五分之一的光速飛往半人馬座，那是距離地球最近的恆星系統。基於我們當前的技術，這趟長達25萬億英里的旅程將耗費數萬年的時間。但如果米爾納獲得成功，那將只需要短短20年。米爾納將發射數百個這樣的微型探測器，希望其中至少能有一個完成旅程。或許，某一個外星文明已經想到過相同的創意。

米爾納表示，如果現在就有這樣的技術，他會發射某種探測器去追蹤「奧陌陌」。「我們需要一些新型推進技術才能做到這一點，」他說道。

對於「奧陌陌」是先進外星文明造物這種可能性，天文學界亦有不小的聲音在討論。不過，這樣的討論中有著恰如其分的猶疑。畢竟，科學家在考慮外星人的可能性之前必須排除掉其他所有合理的解釋。

「當人們不確定是否希望你把某件事當真時，有時候他們會以半開玩笑的方式講出來，」普林斯頓大學的天體物理學家艾德·特納（Ed Turner）說。他對「奧陌陌」來自外星文明的可能性很感興趣，但跟大多數天文學家一樣，他並沒有抱著屏息期待的心情。

「如果你為此押下重注，我可不會這麼干，」特納說道。

與拉瑪相會

天文學家談論「奧陌陌」時，他們想到了阿瑟·克拉克（Arthur C. Clarke）在1973年發表的小說《與拉瑪相會》（Rendezvous with Rama）。故事中，天文學家於2131年在木星軌道之外發現了一個神秘天體，並把它歸類為小行星。他們通過觀測發現，這個名為「拉瑪」的天體並不圍繞太陽旋轉，所以它必然來自太陽系之外。天文學家發射了一個太空探測器對拉瑪進行拍攝，結果發現它的外形是完美的圓柱體。接著，載人的太空飛船被派遣過去。當宇航員著陸時，他們發現這顆小行星其實是一艘外星飛船，上面還有一些奇怪的機器，它們對地球人的到來毫無反應。飛船上並無它所來自的外星文明的印記。一番鼓搗之後，宇航員撤離了拉瑪，而後者則加速飛離了太陽系。

這個故事跟目前的情況有一些相似之處，但懷疑態度最堅決的天文學家指出，除了擁有飛船的外形之外，「奧陌陌」沒有任何人們想像中外星飛船的特徵。而且，該天體在太陽系中的運行軌跡也很容易預測。天文學家已經準確繪製出它之前走過的軌跡以及之後將走的路線。外星人的宇宙飛船難道不應該以幾分之幾的光速飛行？它們在路過這裡的時候難道不應該放慢速度做一番觀察？

「在我看來，認為它是一個定向探測器的解釋非常可笑，根本不可能，」來自加州理工學院的行星天體物理學家康斯坦丁·巴特金（Konstantin Batygin）說，「它只是一塊碎片，我認為僅此而已。」

天文學家預測，更多的星際小行星（也許有數千顆）正在穿過我們的太陽系，但我們的望遠鏡卻無法觀測到它們。泛星計劃的巡天望遠鏡夜夜觀測整個可見的天空，在開機4年之後才發現「奧陌陌」。特納認為，這一發現（算是相當快了）並非出於純粹的運氣，而是預示著會有更多這樣的發現。

泛星計劃的檔案數據中可能就隱藏著一些被忽視的星際小行星的蹤跡。隨著其他強大的巡天望遠鏡（比如位於智利的大型綜合巡天望遠鏡，LSST）在未來幾年陸續上線，我們將能發現更多的星際來客。

對米爾納來說，檢驗每一個星際天體是否存在「人」造技術的跡象，這件事是值得做的。它們可能只是太空中的石頭，無意識地向前飛行。但也可能真的成了大海里撈出的那根針。「如果你每次觀測某個東西，心裡想著不會獲得成功，那麼你將很難在這個領域開展工作，」伯克利地外文明搜索研究中心（Berkeley setiResearch Center）的主任安德魯·西米昂（Andrew Siemion）說，他是該中心跟突破聆聽合作項目的牽頭人。

所以，從美國東部時間周三下午3點開始（北京時間周四凌晨4點），綠岸天文望遠鏡將對準太陽系已知的首個星際天體，並將在4個無線電波段上對這顆小行星進行10小時的觀測，結果可能會在數天之內公之於眾。

米爾納知道機會渺茫，但他接受視頻採訪時依然難耐興奮地微笑著。他的身側從地板直到天花板都是顯示著射電望遠鏡圖像的屏幕。

「如果你觀測更多，觀測所有地方，我認為你最終將能找到一些東西，」他說。