1956年1月31日，《漢字簡化方案》發表，簡化字正式登上歷史舞台

1956年1月31日《人民日報》全文發表了國務院的《關於公布〈漢字簡化方案〉的決議》和《漢字簡化方案》。1956年2月1日起方案第一表在全國推行。同年6月1日推行第二批簡化字。

《漢字簡化方案》共分三部分：第一部分是〈漢字簡化第一表〉，共收230個簡化字，在1956年2月1日起全面推行，第二部分是〈漢字簡化第二表〉，共收285個簡化字，第三部分是〈漢字偏旁簡化表〉，共收54個簡化偏旁。這兩部分是「公布試用」，向各地政協委員徵求意見後，「作某些必要的修正，然後再正式分批推行」。第一表和第二表的簡化字合共515個。

1957年，大鳴大放期間，發生了文字改革辯論。《光明日報》和《文匯報》上刊登了不少反對漢字簡化的意見。

1955年的簡化字草案與1956年的簡化字方案中，一部分簡化方法不同的字

1958年1月10日，周恩來總理髮表《當前文字改革的任務》報告，指責「一些右派份子對文字改革進行了惡毒的攻擊，說漢字簡化搞糟了，群眾都反對，要國務院收回成命，把《漢字簡化方案》撤回」，表示漢字簡化「是符合群眾利益並且受到群眾熱烈歡迎的好事」，「應該給以堅決支持」。2月3日，吳玉章發表《關於當前文字改革工作和漢語拼音方案的報告》，重提了指責「右派份子」的這段話。

1958年5月15日推行第三批簡化字，次年7月15日推行第四批簡化字及簡化偏旁。

1964年5月，文改會修訂《漢字簡化方案》後，發表《簡化字總表》，並推行了方案中餘下的28個簡化字。

老一輩人依舊習慣使用少量繁體字或偏旁。如上圖，其中大部分用簡化部分筆劃用繁體。繁體字為金記燉雞麵

《漢字簡化方案》的設計有缺點和疏漏，又欠說明，令到使用上出現混亂局面，例如「藉」合併到「借」，「餘」合併到「余」，「覆」合併到「復」等，有時會引起意義混淆；「島」「梟」等字沒有交代如何類推簡化；「華」簡化為「華」，「嘩」「樺」等字是否應該類推簡化；「攝」「鑷」簡化為「攝」「鑷」，「聶」是否也應簡化；多音字「乾」「徵」等用其他讀音時是否合併到「干」「征」；「吁」「葉」「仆」等字作本字用時讀音是否如前；一些簡化字的偏旁不合理，如試用中的「纖」的簡化字把右旁改成「千」。另外大眾不清楚一些新的簡化字寫法，例如「類」左下部是有一點的「犬」，「類」下部是否也有；「殼」左下部的「幾」上有一短橫，「殼」是否也有；「馬」「長」等字共有幾筆等。

1986年國家語言文字工作委員會重新發表經修訂之《簡化字總表》（共收2,274個簡化字及訁[訁]、飠[飠]、糹[糹]、釒[釒]、咼[咼]等14個偏旁）。