民間叫它鬼節，佛教稱為盂蘭盆節，只有道教才叫它中元節

中元節這個節日有三個俗稱，一是鬼節，二是盂蘭盆節，三是中元節。這個節日是在農曆七月十五日，部分在七月十四日。

中元關於這個節日一般在農曆七月十五日，部分在七月十四日。

宋孟元老《東京夢華錄》說：「中元前一日，即買練葉，享祀時鋪襯桌面，又買麻谷巢兒，亦是系在桌子腳上，乃告先祖秋成之意。」七月小秋作物成熟，講究孝道的中國人，按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成，並且請老祖宗嘗新，所以七月例行祭祀祖先。家家祭祀，供奉時行禮如儀。

從三個俗稱里了解這個陌生又熟悉的節日道教叫它「中元節」道教是中國本土宗教，中元節的源頭，應與中國古代流行的土地祭祖有關。道教的中元節既是道教的宗教節日，也成為民俗節日。道教初起時有三官崇拜。正一盟威道信三官，即天官、地官、水官，以後稱之為三官大帝。據說天官生日在正月十五日，稱上元節。其主要職責是為人間賜福。地官生日在七月十五日，稱中元節。其主要職責是為人間赦罪。水官生日在十月十五日，稱為萬元節（也叫下元節），其主要職責是為人間解厄。他們各有責司，凡是這三天，三官都要檢校人間功罪以定賞罰。其中地官所管為地府，當然所檢的重點是諸路鬼眾了。所以這一天，眾鬼都要出離冥界，接受考校。道門中於這一天例行設醮為地官慶賀誕辰，同時信眾也出資設齋為祖先求冥福，請地官赦免罪過，得以早日升天。這是中元節成為民俗節日的主要原因。

佛教稱它「盂蘭盆節」

盂蘭盆是梵語的音譯，按佛教典故，關於「盂蘭盆節」的起源，有一個故事：相傳佛祖釋迦牟尼在世時，收了十位徒兒，其中一位名叫目連的修行者，在得道之前父母已死，由於目連很挂念死去的母親，就用了天眼通去察看母親在地府生活的情況，原來他們已變成餓鬼，吃的、飲的都沒有，境況堪憐。目連看了後覺得很心痛，於是就運用法力，將一些飯菜拿給母親吃，可惜飯菜一送到口邊，就立即化為火焰，目連看到這種情境後非常心痛，就將這個情況告訴釋迦牟尼，佛祖教訓他說，他的母親在世時，種下了不少的罪孽，所以死後就墮入餓鬼道中，萬劫不復，這孽障不是他一人能夠化解的，必須集合眾人的力量，於是目連就聯同一眾高僧，舉行大型的祭拜儀式，以超渡一眾的亡魂。

後來，這個傳說一直流傳後世，逐漸形成一種民間習俗，每年到了農曆七月中，人們都會宰雞殺鴨，焚香燒衣，拜祭由地府出來的餓鬼，以化解其怨氣，不致於遺害人間，久而久之，就形成了鬼節的風俗。傳說該日地府放出全部鬼魂，民間普遍進行祭祀鬼魂的活動。凡有新喪的人家，例要上新墳，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整個是以祀鬼為中心的節日，是中國民間最大的祭祀節日之一。

民間叫它「鬼節」除了中元和盂蘭盆節之外，民間稱七月十五為鬼節，與清明、十月一合為三鬼節。民間的鬼節與佛教的中元節、盂蘭盆節有著密切的關係，又有自己獨特的色彩。就這樣僧、道、俗三流合一，構成了農曆七月十五豐富的節俗活動。這麼大的民俗節日，是怎麼沒落的

在1920-1940年間，中元節遠比「七夕」、「清明」熱鬧。人們傳承著以家為單位的祭祖習俗，祭祖先、薦時食的古老習俗直至民國時期仍然是鄉村中元節俗的首要內容。抗戰勝利後，各寺廟還增加祈請佛力普渡「抗戰陣亡將士」英靈。

50年代，中元節依然熱鬧。但後被認為是宣揚封建迷信，逐漸邊緣化。

傳統中元節都是商辦官助。可到50年代末，大部分的商已被改造，無力承辦，又無官助，自然銷聲匿跡。

60年代中期，北海公園還辦了最後一次中元節，瓊海中到處都是茄子做成的河燈，非常壯觀。「文革」時期，除了清明節，所有的傳統節日都被取締，中元節也沒能倖免。

隨著改革開放的腳步，傳統節日逐步回歸，但中元節卻被冷落了。

過去老北京怎樣過中元節吃七色菜

還有吃七種食物之說。古人認為7是生命之數，古代女孩7歲總角，14歲出嫁，此外49歲絕經，包括人死了也以7為周期停靈送葬，中元節是鬼節，自然要圍繞7來做文章。

大型法會主要是請宗教人士超度亡靈，抗戰勝利後，北海公園天王殿每年中元節都舉辦大型公祭活動，以紀念那些為國捐軀的將士們。超度儀式後還要燒大法船，逝者家屬將送給逝者的衣服、紙錢等放到法船上，一起焚毀。

京劇應景戲

各個戲園子都要連演數日《目連救母》的戲。農曆七月十五這一天，老北京的皇宮內及一些大的寺廟，也有「燒法船」之俗，也稱「燒活」。各寺廟道觀的僧侶和道士們當年在放焰口、做法事、誦經、焚香超度亡靈等儀式後，要焚燒一隻法船。

放荷燈

古時北京放荷燈，亦做放河燈，乃是中元夜的重要活動。荷燈形式很多，一般是用彩紙做成的朵朵蓮花，底下用半個茄子做托，在中心插上點著的蠟燭，使其飄浮水面。還有的是用西瓜、南瓜和苤藍半個，將其中心掏空，當中插上點好的蠟燭，往河裡一送，其燈自然順水飄流而下，排成一隊「水燈」，隨波蕩漾，燦若繁星。與河裡倒影相映成上下雙燈，緩緩移動，蔚為奇景。（60年代中期北海公園還辦了最後一次中元節）

當時北京的什剎海、北海、積水潭、泡子河、東直門外的二閘、御河、護城河等地，到處是一片如晝燭光，月下百姓雲集，熱鬧非凡。電視劇《四世同堂》里祁老爺子在河邊放河燈超度亡人的鏡頭，真實再現了老北京中元節的風俗。

民國時期，七月十五這天點蓮花燈也是必需的習俗。四合院、大雜院里的孩子，都人手一隻蓮花燈。市面上的各類集市——東安市場、隆福寺、崇文門花市、天橋、什剎海荷花市場等，從七夕節後即有專門的鋪面開始售賣蓮花燈，其燈皆是用彩紙蓮花瓣組成的各式花籃或鶴、鷺等飛禽動物，任人選購。

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