京劇梨園居上首，坤生老生第一人——孟小冬

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孟小冬（1907年-1977年），女，北平宛平（今北京）人，梨園世家出身，是早年京劇優秀的女老生，人稱「冬皇」。是京劇著名老生余叔岩的弟子，余派的優秀傳人之一。她的扮相威武、神氣，唱腔端嚴厚重，坤生略無雌聲。

孟小冬到北方的最大目的是要求得藝術上的發展，除了演出以外，她先後向陳秀華、陳彥衡、孫佐臣、王君直、蘇少卿等人請益，鑽研譚派藝術。孟小冬見識越廣，理解越深。在鑒別比較中，她做出了理智的抉擇，最終她把目標鎖定了余派（新譚派）。她認為余派藝術不僅在唱念做表細膩深刻，決非其他派別所能望其項背；而在唱腔方面的三音聯用（高音立、中音堂、低音蒼），能藏險妙於平淡，更為她所愛。對余派心儀已久的她下定決心要尋找機會立雪余門，親炙教導。其實，余叔岩對孟小冬的藝術才華也頗為欣賞。

一九三五年曾有人介紹上海一票友拜余叔岩為師，被餘一口回絕。介紹人走後，余對身旁的朋友說：「有些人教也是白教，徒費心力。」朋友問：「當今之世，誰比較好呢？」余叔岩回答說：「目前內外行中，接近我的戲路，且堪造就的，只有孟小冬一人！」精誠所至，金石為開。經過漫長的等待，幾經周折，孟小冬終於夙願得償。

在一九三八年十月二十一日正式拜余叔岩為師，成為余叔岩的關門弟子，也是唯一的女弟子。這時的余叔岩體弱多病，早已息影舞台，孟小冬殷勤奉侍，照顧周到；請問藝事，敬業執著，余叔岩自然也傾囊相授，一招一式務求完美。孟小冬的藝術在拜余之後較之拜余之前有了質的飛躍，能與當時京劇老生翹楚馬連良、譚富英、楊寶森相頡頏，譽滿全國，被尊稱為「冬皇」。

有人這樣評價說：「（孟小冬）自拜叔岩，則每日必至余家用功，寒暑無間。前後五年，學了數十齣戲，是余派唯一得到衣缽真傳的人。……假若余派的東西是真正研究院的玩藝，孟小冬倒真是一位唯一夠資格的研究生。名貴則名貴極矣，然大好藝術不能廣傳，總是一件令人扼腕的事。」（孟瑤《中國戲曲史》第三冊）

一九四三年，余叔岩因患膀胱癌不治逝世，孟小冬痛挽恩師，她的輓聯寫道：清方承世業，上苑知名，自從藝術寢衰，耳食孰能傳曲韻；弱質感飄零，程門執轡，獨惜薪傳未了，心喪無以報恩師。