何謂民主國家？

雖然對於民主在定義上的合法性和應用性尺度仍然有許多哲學性的爭論，但以下所列出的是一些普遍認為民主國家應該具備的最小需求：

由「人民」以某種集體的步驟達成政治決策。非屬於其成員的人則不會參與。在現代民主制度里成為人民成員的資格是成年的國民，而成年人的公民權通常即等於人民成員的資格。

擁有供人民居住和進行決策的「土地」。在現代民主制度里，土地指的是民族國家，由於它與國家的母國一致，人民和民主的過程也因此能保持一致。也因此民主國家的殖民地如果是由母國所治理，則不能被稱為民主制度：因為其人民與土地並不一致。

有著一種決策的過程，這種過程要不是透過公民投票直接的由人民決定，便是間接的由人民選出的國會決定。

這種過程被人民視為具有合法性，政治合法性代表的是人們接受國家決策的程度，具有合法性的過程產生的結果才會被人民所接受。

在假設擁有足夠支持者的情況下，這種過程能夠「有效的」改變政府的現狀。虛假的作戲選舉、事先安排好選舉結果的選舉都不是民主制度。

在民族國家的情況下，國家必須擁有主權：如果有其他更高層的權威能否定民主選舉產生的結果，那麼民主選舉是毫無意義的。

民主投票有普及、平等、直接、無記名四原則。

民主指數，2008年《經濟學人》透過60條問題，對世界167個國家及地區現時的民主狀態進行調查，並以0至10分的民主指數（Democracy Index）表示各國現時的民主狀況。下表列出首20名：另外，民主指數低於2.00的獨裁國家中，沒有一個實行議會制，但卻有不少實行總統制，包括中非共和國、烏茲別克、乍德等等。