古代皇帝的年號是怎麼確定的？

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古代王朝不像現在這樣說哪一年哪一年，利用西元紀年，而是以年號來稱，年號由漢武帝即位後首創，當年年號為元狩，此後遂成制度。更改年號稱為改元，一般遇到祥瑞等都進行改元，且上一任皇帝如果駕崩，則繼任皇帝會在第二年選擇新的年號。明代以前，每個皇帝在任會有多個年號，而至明清，則一個皇帝一般只有一個年號（明英宗除外，因其兩次即位，所以是明清唯一有兩個年號的皇帝）。

明代年號由來，一般由輔臣擬定多個，供皇帝選擇，如明世宗「嘉靖」年號的擬定，《萬曆野獲編》大概記載了其年號的由來：

「世宗入纘，初擬紹治為號，而上不用。此未必薄弘治為不足紹，而繼統不繼嗣之意已蓄於隱微，特輔臣不及窺其端耳。況「嘉靖「二字，王守仁已稱示於所勒文矣。識應之說，良不可誣！又「嘉「字，古以紀年者不少，惟宋理宗之嘉泰，當時離合之為有力者喜。世宗甫即位，張、桂輩以廟議驟得柄政，盡逐故老，非有力而何？」

明林時對《荷牐叢談》中也有《列朝年號辨誤》篇，「惟蕭皇入繼紀元，內閣初擬明良，次紹治，次嘉靖，上特用嘉靖雲。」即世宗時曾有三個年號選擇。

也就是說，雖然年號由大臣進行選擇擬定，如《列朝年號辨誤》記載「孝宗升遐，武宗以正德改元，出於劉少師健所定」，即明武宗「正德」年號出自劉健所定。但事實上決定權還在皇帝手中，如明世宗棄「紹治」、「明良」而選「嘉靖」。孫承澤《思陵典禮記》記載思宗朱由檢繼位時內閣擬定了乾聖、興福、咸嘉、崇貞四個年號，但朱由檢因「乾者為天，聖則安敢當？」而棄「乾聖」。又不能以中興之主自居，遂舍興福。咸嘉之咸為「戈」，今欲止干戈，不可。乃定年號為崇貞，並改「貞」為「禎」。（吳縣文撰《烈皇小識》則記載內閣擬定的年號為永昌、紹慶、咸嘉、崇貞。）

明世宗嘉靖帝（圖片俊來自百度百科，侵權請刪，下同）

明思宗崇禎帝朱由檢

因此，明代年號一般由大臣草擬，皇帝最終定奪。