中國軍魂：狼煙四起，京口北望，風聲鶴唳，草木皆兵

太元二年（377年），前秦皇帝苻堅滅亡代國，統一北方，偏安南方的東晉王朝所面對的軍事壓力驟然加大。苻堅在統一北方前後的一系列行動都表明：前秦對東晉發動大規模進攻只是一個時間問題。這些都讓東晉感到十分害怕。

於是東晉宰相謝安舉薦侄子謝玄出任建武將軍、兗州刺史、領廣陵相、監江北諸軍事。謝玄上任後從當時逃到東晉的北方流民中挑選兵將，嚴格訓練，組建了一支精銳部隊。太元四年（379年），謝玄換防至北府（又名京口，今鎮江），這支精銳部隊就被稱為「北府兵」。

太元四年（379年），前秦大將彭超圍攻東晉要地彭城（今江蘇徐州）和三阿（今江蘇寶應）。謝玄的北府兵迎來了第一場惡戰。結果北府兵四戰四捷，大將彭超僅以身免，一舉解了三阿之圍。雖然彭城被前秦攻陷，但淮南戰場局勢開始向有利於東晉的方向轉變。

太元八年（383年），苻堅率領由北方各族士兵組成的八十多萬大軍南征，想要一舉滅亡東晉，統一中國。東晉朝廷則命謝玄率八萬北府兵前往拒敵，中國歷史上具有重大歷史影響的大決戰——淝水之戰就此爆發。

當時苻堅以為晉軍應該被八十餘萬大軍嚇破了膽，便派東晉降將朱序去勸降謝玄。沒想到朱序見到謝玄後卻說：「前秦百萬大軍尚未全部到達，如果晉軍能先發制人，一舉擊敗前秦前鋒部隊，挫其銳氣，就能徹底擊敗前秦百萬大軍。」

本來想要堅守的謝玄聽了朱序的話後立刻轉變作戰方針，命劉牢之率五千北府軍進攻前秦先鋒部隊。結果北府軍全殲前秦數萬大軍，損失了十餘名大將，打亂了苻堅的整體部署，迫使前秦軍隔淝水與東晉軍對峙。

兩軍隔淝水開始對峙後，苻堅登上高處眺望對岸，發現對岸的東晉北府軍陣容嚴整，將士精銳。大驚之下的苻堅還將對岸八公山上的草木當成了東晉的士兵，留下了「草木皆兵」的典故。此後苻堅不敢主動渡河作戰，而是想用巧計取勝。

謝玄便利用苻堅的這一心理，提出要前秦軍後撤，騰空出一片戰場，好讓晉軍渡河與前秦軍進行最後決戰。而苻堅則想趁機對晉軍實施「半渡而擊」，便不顧眾將的反對，下令秦軍後撤。

可沒想到大軍剛一開始後撤，很多士兵便誤以為前秦已經戰敗，頓時全軍大亂。北府軍則抓住戰機，發動了猛烈突擊。前秦軍全線崩潰，死傷不計其數。苻堅在風聲鶴唳中逃回北方，前秦也因為淝水大敗而四分五裂，北方重新陷入戰亂之中。

淝水之戰後，北府軍名揚天下。但是因為各種原因，逃過一劫的東晉沒能抓住前秦崩潰的大好時機重複中原，只是攻佔了北方部分地區。太元十三年（388年），一心想北伐中原的謝玄懷著壯志未酬的悲憤鬱鬱而終。

謝玄之後，司馬怡、王恭先後擔任北府軍的統帥。隆安元年（397年），王恭起兵造反而被北府大將劉牢之殺死。北府軍從此脫離東晉中央的直接控制，從外戰的精銳開始向內鬥的工具轉變。

東晉末年先後爆發了孫恩、盧循起義和桓玄之亂，北府軍在動蕩的局勢中走向瓦解。元興元年（402年），劉牢之自殺，北府軍被桓玄吞併。雖然後來原北府軍大將劉裕（南朝宋武帝）在京口重新建軍，但那支在淝水之戰中名留史冊的北府軍卻從此退出了歷史舞台。

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