短期記憶喪失：「壓力激素」惹的禍？

愛荷華大學的一項新研究認為，老年人短期記憶的喪失與他們的壓力激素水平之間可能存在聯繫。皮質醇是我們體內的一種天然激素，當我們感到壓力大時，這種激素的水平會迅速上升。這項今天發表在《神經科學雜誌》上的研究顯示，隨著人們年紀變大，高皮質醇水平會導致記憶喪失。

「我們相信，壓力激素是導致大腦老化的一種機制。」論文的通訊作者、愛荷華大學心理學助理教授傑森·拉德利（Jason Radley）說。就像是海灘上的石頭，年復一年的海浪侵蝕，遲早會使它破碎直至消失。在這項研究中，愛荷華大學的研究者把皮質醇水平升高與前額葉皮質中神經突觸的逐漸減少聯繫在一起——前額葉是大腦存儲短期記憶的地方，神經突觸則是幫助我們處理、存儲以及讀取信息的神經細胞連接。隨著我們逐漸老去，長期、反覆接觸皮質醇會使這些神經突觸減少直至消失。

人類中的皮質醇（左）與大鼠中的皮質酮（右）發揮著相似的作用。研究者以大鼠作為研究模型探索「壓力激素」與短期記憶喪失之間的關係。圖片來源：en.citizendium.org

皮質醇水平的短期升高對生存非常重要。它能提高反應速度，使我們在生死關頭更警覺、更敏捷。但是，異常高的皮質醇水平或者皮質醇峰值期延長——例如長期承受壓力時會出現的情況——會危害健康。很多研究機構都發現，這種激素異常會導致消化問題、焦慮、體重增加和高血壓。之前的研究認為，在衰老的大腦的其他區域，皮質醇也會產生相似的作用。拉德利的研究則首次探究了皮質醇對於前額葉皮質的重大影響。

研究者對比了老年大鼠和4個月大的大鼠。4個月大的大鼠大致相當於20歲的人類。年輕和年老的大鼠根據皮質酮水平的高低被進一步分組。大鼠的皮質酮與人類的皮質醇作用類似。隨後，研究者把大鼠放在T形迷宮中，這種迷宮任務需要它們使用短期記憶。大鼠每次進入迷宮後，都需要回憶30秒、60秒或者120秒前它們在T形迷宮中轉彎的方向，並向與上一次相反的方向跑，才能獲得獎勵。

研究人員利用T字迷宮任務考察受試大鼠的短期記憶力。圖片來源：oberlin.edu

雖然隨著大鼠進入迷宮前等待時間的延長，所有組別的大鼠記憶都在下降。但是皮質酮水平高的老年大鼠一直是表現最差的組別。它們選方向的正確率只有58%，皮質酮水平較低的老年大鼠組正確率都有80%。當研究者提取大鼠的前額葉組織樣本並在顯微鏡下觀察時，他們發現表現最差的大鼠組別神經突觸更小，數量也比其他組別少20%——這意味著記憶的喪失。相反，皮質酮水平低的老年大鼠幾乎沒有表現出記憶喪失。它們走迷宮的表現幾乎和不受皮質酮水平影響的年輕大鼠一樣好。

根據拉德利和論文第一作者、愛荷華大學心理學二年級研究生蕾切爾·安德森（Rachel Anderson）的觀點，在人類中，皮質醇引起的短期記憶衰退會在65歲左右開始顯現——這相當於大鼠21個月大時的情況。

拉德利說，儘管只是初步研究，這些發現使治療老年人短期記憶力衰退成為可能。通過降低易感人群的皮質醇水平，可能減緩或預防他們衰老時短期記憶力的衰退。這意味著，皮質醇水平高的人群，諸如抑鬱症患者或由於至親過世等情感創傷而長期、反覆承受壓力的人群，可能可以得到治療。

不過，研究者強調，人們需要認識到，壓力激素只是導致老年人精神衰退、記憶喪失的眾多原因之一。（編輯：Calo）