天文學家首次在「系外海王星」中找到水蒸氣

06-29

藉助美國多個太空望遠鏡，天文學家首次在一個海王星大小的太陽系外行星上發現了水蒸氣，這也是迄今人類找到的有水蒸氣存在的最小系外行星。

美國馬里蘭大學等機構研究人員24日在英國《自然》雜誌上報告說，這顆編號為HAT-P-11b的行星位於天鵝座中，距地球約120光年。它幾乎是一個克隆版的海王星：個頭是地球的4倍大，也可能有著固態的核，外面覆蓋著大氣層。不同的是，它距母星較近，運行周期只有5天左右，而表面溫度更高達605攝氏度。

除了水蒸氣外，在這顆行星的大氣中，還發現了大量的氫氣和其他一些未知分子。

行星的大氣成分蘊藏著行星形成與起源的線索。此前人們已成功在一些系外行星大氣中找到水蒸氣，但這些行星都是「塊頭」更大的類似木星的氣態巨行星。天文學家也觀測了一些「系外海王星」，但它們大氣中都有雲的存在，擋住了太空望遠鏡的視線。幸運的是，HAT-P-11b不存在這種問題，它的天空晴朗無雲。

藉助哈勃、斯皮策和開普勒3種太空望遠鏡，研究人員利用一種叫做透射光譜的技術觀測HAT-P-11b獲得上述發現。透射光譜技術可通過行星從其繞轉恆星前面通過時恆星光線光譜變化，推斷出行星的大氣成分。

研究人員說，在海王星大小的系外行星中發現晴朗天空是一個好跡象，這意味著其他小型系外行星也同樣可能有著良好的能見度。最終，藉助先進的觀測技術，天文學家將研究更小的類似地球的岩石行星的大氣成分。