地球上第一條蛇是什麼樣子的？

圖片說明：基於本研究重構的遠古蛇類形貌。圖片來源： Julius Csotonyi蛇類最早的祖先其實是在夜間出沒的隱秘捕食者，它們是有後肢的，並且後肢上還長有踝關節和腳趾。相關報道發表在BMC Evolutionary Biology上。耶魯大學（Yale University）的研究小組分析了73種蛇和蜥蜴的化石、基因以及解刨信息，認為蛇最初是在陸地上完成進化的，這一發現為長久以來的爭論划下了句號（之前有人認為蛇是在海中進化的）。它們很有可能起源於1.28億年前南半球溫暖潮濕的森林中。目前已知的蛇類有3400種，它們的棲息地相當廣泛，在陸地、水中、樹上隨處可見。但對它們的進化過程以及蛇類最早的祖先的形貌和生活習性我們卻知之甚少。論文主要作者Allison Hsiang說道：「雖然有關蛇類起源的問題已經爭論了很長時間，但這次還是首次運用最前沿的方法對這些假設進行徹底地論證。通過分析73種不同蛇和蜥蜴（包括現存的和已經滅絕的）的化石、基因以及解刨信息，我們設法首次重構出蛇類祖先的基本形貌。」通過鑒別出物種間的異同點，團隊構建出了一個大的系譜圖，並且將蛇類進化史上重要階段的蛇類形貌以圖片的形式呈現了出來。研究結果認為，蛇最初出現在陸地上，而非水中，出現時間應該是白堊紀早期（大約距今1.285億年前），並且很有可能是出現在勞亞古大陸地區。這一時期正是地球上哺乳動物和鳥類物種快速出現的時期。最早的蛇類可能長有一對較小的後肢，它們的捕食對象是軟體的脊椎和無脊椎動物（比蜥蜴的獵物體型相對較大）。雖然蛇並不僅限於吃一些小型動物，但在面對大型動物（比蛇自身體型要大）時，當時的它們並不能像今天的蟒蛇一樣通過纏繞並擠壓大型獵物使其窒息死亡的方式來將其捕獲。許多爬行動物的祖先都是在白天最為活躍，與此不同，最早的蛇類被認為是夜行動物。五千萬年前隨著游蛇科（蛇科的一種，占現存蛇類的85%）的出現，蛇類的日行習性逐漸恢復。夜間較低的溫度可能限制了蛇的夜間活動，游蛇科的出現也許就是日行習性逐漸恢復所促成的。研究結果認為，現今蛇的棲息地之所以如此廣泛（遍布陸地、水中、樹上），部分原因是因為它具備長途跋涉的能力。據估計，蛇能遷移至11萬平方公里以外的地方（這一數據約是蜥蜴的4.5倍）。此外它們還能棲息在那些普遍被認為是阻礙陸生動物遷移的水域棲息地中。（科學之家，譯審：Yu C）
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