蒲安臣使團——清政府向海外派遣的中國近代第一個正式外交使團

1867年11月下旬，擔任美國駐華公使已達6年之久的蒲安臣(Anson Burlingame)辭職回國。在總理衙門(清廷負責外交事務的部門)舉辦的餞行宴會上，他向奕忻等表示，「嗣後遇有與各國不平之事，伊必十分出力，即如中國派伊為使相同。」

當時，正在開展洋務運動的清政府已深深感覺到與列強之間，不僅要「請進來」，更要走出去。恭親王在給朝廷的奏摺中寫道：「近來中國之虛實，外國無不熟悉，外國之情偽，中國一概茫然，其中隔閡之由，總因彼有使來，我無使往。」

更為緊迫的是，1858年《天津條約》規定的10年修約之期將至，清政府擔心西方列強趁修約之機「索要多端」，急欲事先遣使籠絡各國。可是使臣的遴選和中外禮儀糾葛卻成為兩大難題。

一方面，以中國之大，居然「使才難覓」，即使要找出些精通外文的翻譯人才，都十分困難。另一個擔憂是，中國一直要求外國使節覲見皇帝和太后必須行三跪九叩大禮。這遭到列強的強烈抵制，雙方只好暫時擱置爭議，各國外交官也因此無法按照國際慣例覲見中國元首。如果中國派出使臣，按國際慣例覲見外國元首，那對方的使臣就可以要求對等待遇，「磕頭」的問題必定會成為一個大麻煩。

蒲安臣在餞行宴上的這番話，讓奕不禁靈機一動，何不幹脆請洋人為使呢？這既能取得遣使出洋的實效，又可以避免中外禮儀的糾葛。在獲得蒲安臣的同意之後，奕正式向朝廷上奏：「請派蒲安臣權充辦理中外交涉事務使臣。」

在奏摺中，奕對蒲安臣極盡讚揚之詞： 「其人處事和平，能知中外大體，遇有中國為難不便之事，極肯排難解紛。」而且說明由於中外禮儀不同，「用中國人為使臣，誠不免於為難，用外國人為使臣，則概不為難。」

就這樣，在清廷和蒲安臣的一拍即合中，外交史上堪稱奇聞的「蒲安臣使團」組成了。

為打消英法兩國的疑慮，奕忻等人在使團中加入了英國人柏卓安(時任英國駐華使館中文翻譯)、法國人德善(時任職中國海關)。二人均「通曉漢語文，……兼可以籠絡英法諸國」。柏卓安被任命為左協理，德善為右協理。同時，為了維護清廷的體面，以記名海關道志剛及禮部郎中孫家谷二人，同任「辦理中外交涉事務大臣」，名位與蒲安臣完全相同。

畢竟，蒲安臣是外國人，清政府對其許可權作了某些規定：「凡於中國有損之事，令其力為爭阻；凡於中國有益之事，令其不遂應允，必須知會臣衙門覆准，方能照行。在彼無可擅之權，在我有可收之益。倘若不能見效，即令辭歸。」

更具標誌性的是，在出使期間，蒲安臣設計了中國有史以來第一面國旗，樣式為黃底藍鑲邊，中繪一龍，長三尺，寬兩尺。作為中國象徵的黃龍旗飄揚在歐美各國，意味著中國第一次以主權國家面目出現在國際社會之中。在與國際規則接軌的方向上，中國又跨近了一步。

1868年2月25日，蒲安臣使團乘坐「格斯達哥里」號輪船，自上海虹口港起航，開始出訪歐美各國。

經過一個多月的海上航行之後，蒲安臣使團抵達舊金山。

在華盛頓，蒲安臣代表中國與美國簽訂了中美《天津條約續增條約》八條，史稱《蒲安臣條約》。

單從字面上來看，這無疑是中國近代史上所簽訂的比較平等的條約。在形式上，中國首次以主權國家身份訂約；在內容方面，其對等性反映在締約雙方均有設領護僑、移民、辦學、宗教信仰自由等權利和義務。這一方面滿足當時美國的需要。同時，清政府則通過這個條約，從形式上獲得了不干涉中國內政的保證。尤其值得一提的是，其中第七條規定，中國學生到美國留學時，美國「需照相待最惠國人民」對待，為首批中國幼童赴美留學打下了法律基礎。其他一些條款對赴美華工、僑民也起了某種保護作用。

在論及這個被後世某些史家指責為賣國的條約時，梁啟超稱讚「彼條約實為最自由最平等之條約也」。這些矛盾的觀點直接關係到中國人對蒲安臣的評價：他要麼是中國人民的友善朋友，要麼是帝國主義的陰險幫凶。

殉職異域的「客卿」

在結束訪問美國之後，蒲安臣使團繼續前行，遍訪英國、法國、瑞典、丹麥、德國、俄國，會見了各國元首。

1870年2月18日，在參觀完沙俄皇宮回寓所後，蒲安臣就覺得不舒服，又咳又喘，而且感到兩肋疼痛。志剛讓隨團的中醫給蒲安臣診治，結論是「肝鬱兼受外邪，治宜清解和肝」。蒲安臣夫人請來西醫治病，但不見好轉。志剛的日記記載了蒲安臣當時的狀況：

病勢日加，猶日閱新聞紙，以俄國之事為憂。蓋蒲使長於海面商政，而至俄國，則與中國毗連陸地將萬數千里，而又各處情形辦法非一，恐辦法稍差，失顏於中國；措語未當，貽笑於俄人。乃日夜焦急，致病勢有加無已。

1870年2月23日蒲安臣病故。

蒲安臣病故後，使團由志剛主持，繼續訪問了比利時、義大利、西班牙等國，於1870年10月回到北京。

在他去世一個月後，清政府深表痛惜，不久便頒布上諭：「該使臣遠涉重洋，不辭勞瘁，辦事諸臻妥協。著加恩賞給一品銜，並賞銀一萬兩。

同時代的美國文豪馬克·吐溫在悼詞中稱他為「一個偉大的世界公民」，因「他對各國人民的無私幫助和仁慈胸懷，已經越過國界」。