「三皇五帝」究竟是何許人也？

舊時有句老話：「自從盤古開天地，三皇五帝到如今」。盤古是傳說中開天闢地的英雄，是創世紀的大神。那麼三皇五帝又是什麼人呢？

關於他們的情況，歷史文獻有不少零散的記載，但都帶有濃厚的神話色彩，而且世系錯亂，叫人摸不著頭腦。按照古書的記載，「三皇五帝」說法不一，僅「三皇」就有六種：

（一）天皇、地皇、人皇（出自《史記·補三皇本記》）

（二）天皇、地皇、泰皇（出自《史記·秦始皇本記》）

（三）伏羲、神農、祝融（出自《風俗通義》）

（四）伏羲、女媧、神農（出自《風俗通義》）

（五）燧人、伏羲、神農（出自《尚書大傳》，這一序列，從社會發展和科學認識的角度來看，反應了中國原始先民由舊石器時代向新石器時代轉化的過程。燧人表明了人類對火的發現和利用，伏羲則表明處於漁獵階段，神農表明了已進入農耕時代。)

（六）伏羲、神農、黃帝（出自《古微書》，這是歷代王朝所崇祀「三皇」序列）

「五帝」也有五種不同的說法：

（一）伏羲、神農、黃帝、堯、舜（出自《戰國策》）

（二）黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜（出自《大戴禮記》）

（三）太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊（出自《呂氏春秋》）

（四）黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯（出自《資治通鑒外紀》）

（五）少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜（出自偽《尚書序》，這是歷代王朝所崇祀的「五帝」序列）

「皇」的本義是「大」，而「帝」的本義是「王的稱號」。三皇五帝所處的遠古時代，那時並沒有這樣的稱呼。到了春秋戰國以後，人們認為他們算得上是稱王稱帝的人物，才尊奉他們為「三皇五帝"。

那麼究竟有沒有三皇五帝這些人呢？我們不能妄下定論，但不論有無具體的人存在，他們的名稱和流傳的事迹，都反映了原始社會發展的不同階段。他們很可能是某一社會階段的概括和象徵，也可能是某些氏族部落的名稱或部落聯盟首領的名稱。

要知道，在歷史文獻里記載的這類人物很多，並不止三皇五帝，有名稱的就有數十人，比如「華胥氏」、「有巢氏」等。為什麼只講三皇五帝呢？這可能是後來的儒家經過選擇、加工的結果。

儒家以天、地、人為「三才」，故以三皇相配；以金、木、水、火、土為「五行」，故以五帝相配。也正是由於儒家的大力推崇，從秦漢時起，三皇五帝就被奉為神明，列入祀典，進行祭祀。經過歷代的沿承，現在還有不少有關三皇五帝的遺迹保留下來。