「關掉」舊習慣，本性不再難移

習慣是那些我們會不假思索就自動完成的行為，它們在我們的腦中根深蒂固。正是因為形成了習慣，你每天上班的時候才能不假思索地走同一條路線，好讓大腦去考慮別的東西——比如晚飯該做點什麼。

不過，腦部的命令執行中樞並不會隨便就把控制權完全交給習慣。麻省理工學院的神經科學家們發現，在大腦的前額葉皮質（大多數思維和計劃都在該處發生）上，有一小塊區域會時刻決定我們使用哪些習慣。

「我們總是認為——而且我現在仍這樣認為——習慣的意義在於幫我們省略了思考過程，使我們的大腦可以去處理其他事情。」來自麻省理工學院麥戈文腦科學硏究所（McGovern Institute for Brain Research）的安?格雷比爾（Ann Graybiel）教授說道，「不過，習慣並不能完全地解放大腦。在大腦皮質上，仍然有一個區域在直接控制著你的行為」。

最近，他們的研究論文發表在《美國國家科學院院刊》上。實驗室負責人格雷比爾指出，這項研究有望幫助人們擺脫壞習慣的困擾。研究表明，儘管習慣根深蒂固，仍可以被大腦的計劃中樞直接「關閉」掉。我們可以通過干預這一中樞，糾正由過度習慣引起的行為障礙，比如強迫症。

這篇論文的第一作者是麥戈文硏究所的研究員凱爾?史密斯（Kyle Smith）。其他作者包括MIT研究生阿爾蒂?維庫德（Arti Virkud），以及斯坦福大學精神病學和行為科學教授卡爾?戴瑟羅特（Karl Deisseroth）。

迷宮實驗

俗話說，江山易改本性難移，甚至當習慣已經不再有益處時，我們仍然會不自覺地重複。麻省理工學院的一個研究小組用實驗模擬了這一點。他們讓大鼠跑過一個T字型的迷宮。當它們到達岔路口時，會有聲音提示它們左轉或右轉。選擇正確方向的大鼠會得到獎勵：左轉時為巧克力牛奶，右轉時為糖水。

為證明大鼠形成了習慣，研究者們停止提供獎勵。他們發現，大鼠依然能正確地通過迷宮。研究者們更進一步，繼續向大鼠提供巧克力牛奶的獎勵，不過在牛奶中加入了氯化鋰（會導致輕微的噁心）。結果，雖然大鼠還是會正確地按照提示向左轉，通過迷宮，但是它們不再飲用巧克力牛奶了。

研究者們想知道，當大鼠養成習慣後，是否可以通過干預下邊緣皮質（Imfralimbic Cortex，大腦前額葉皮質上的一個區域）來破壞它。儘管負責習慣行為編碼的神經通路位於大腦深處的基底核（Basal Ganglia），有研究顯示，習慣的養成也需要下邊緣皮質的參與。

利用光基因技術（optogenetics，一種利用光照抑制特定細胞活動的技術），研究者在大鼠到達迷宮岔路口的幾秒之前，抑制它們下邊緣皮質的活動。結果，大鼠幾乎立刻就忘記了左轉的習慣。這說明，當下邊緣皮質停止活動時，大鼠的腦會脫離「條件反射」狀態，轉而更加專註於當前的任務。

在左轉習慣被打破後，大鼠很快形成了右轉的新習慣，即使當聲音提示左轉時也是如此。而當研究者們再次抑制下邊緣皮質，破壞它們的新習慣時，他們驚訝地發現，大鼠立刻恢復了聽提示音向左轉的舊習慣。

史密斯說：「左轉的習慣並沒有被忘掉，而只是『潛伏』起來了。一旦我們抑制大鼠的新習慣，舊習慣又會顯現出來。」

積習不再難改

這個發現表明，下邊緣皮質每時每刻都在選擇使用哪種習慣。格雷比爾說道：「最令我們震驚一點在於，大腦不僅完整地記錄了所有的習慣，而且有一個『監控系統』來隨時從中選擇。」

根據耶魯大學精神病學和心理學教授簡?泰勒（Jane Taylor）的說法，這項研究使人們開始思考習慣行為的自動程度。她說：「我們一直以為習慣固定不變，現在我們知道，在某種意義上，習慣也是靈活的。」

另外，下邊緣皮質更傾向於選擇新建立的習慣，而非原有的習慣。這和之前的研究結果相一致：大腦在改變舊習慣時，並不會忘記它們，只是用新習慣取而代之。

目前，用光基因技術改變人類習慣的風險還太大，但格雷比爾指出，隨著技術的發展，這種方法有望在未來成為治療過度重複和成癮行為的實用手段。

在後續研究中，研究者將嘗試確定迷宮實驗中下邊緣皮質選擇習慣行為的準確時刻。他們還打算抑制下邊緣皮層中的不同神經元，觀察哪種神經元對習慣選擇起著更大的作用。

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