為何孩子會患自閉症？

關鍵字： 自閉症癲癇心臟病亞斯伯格綜合症

心理引言：自閉症譜系障礙是一系列癥狀的集合，嚴重程度從亞斯伯格綜合症（Asperger"s）表現出的社交尷尬和興趣狹窄到嚴重的交流和智力殘疾不等。根據美國疾病控制和預防中心（Center for Disease Control and Prevention）的數據，現在，每88名美國兒童中，就有一人患有自閉症譜系障礙──該比例幾乎是2002年的兩倍。 ——心靈咖啡網

為什麼？──自閉症兒童家長常常這樣問，這也是讓他們最感痛苦的問題之一。

現在，越來越多的基因測試給出了部分答案。

科學家稱，約20%的自閉症病例與已知的基因異常有關，今後可能還會發現更多。

查明遺傳學原因有助於預測患兒的兄弟姐妹是否有可能患病──甚至還能找出有針對性的新治療方法。例如，最近，研究人員報告稱，一種實驗藥物arbaclofen能夠降低患有脆性X染色體綜合征的兒童和成人的社交逃避和問題行為，這種病是自閉症最常見的遺傳病因。

加利福尼亞州馬德拉（Madera）的卡里?惠勒（Cari Wheeler）說，她11歲大的兒子馬克斯（Max）既有脆性X染色體綜合征也有自閉症，以前，他只是坐在餐館裡就會「感官超載」，而不得不縮回他的個人世界或沉迷於DVD播放器中。惠勒說，現在，他可以點餐，看著侍者並和人們打招呼「你好嗎？」。「這些是他以前從來沒有做過的事。」

現在，馬克斯為當地一支青年橄欖球隊扮演啦啦隊吉祥物，他甚至習慣了整個體育場的喊聲。「怎麼樣，馬克斯？」他的回答是，「我感覺很好──身為一名鷹隊（Hawk）成員就應該是這個樣子。」

自閉症譜系障礙是一系列癥狀的集合，嚴重程度從亞斯伯格綜合症（Asperger"s）表現出的社交尷尬和興趣狹窄到嚴重的交流和智力殘疾不等。根據美國疾病控制和預防中心（Center for Disease Control and Prevention）的數據，現在，每88名美國兒童中，就有一人患有自閉症譜系障礙──該比例幾乎是2002年的兩倍。

沒有一種血液檢測或腦部掃描能診斷出自閉症譜系障礙──這部分是因為環境因素也起了重要作用。但一旦一個孩子被確診，研究人員就可以根據癥狀和行為測試來倒推以探究其遺傳原因。

美國兒科學會（American Academy of Pediatrics）和美國醫學遺傳科學院（American College of Medical Genetics）都建議所有被診斷為自閉症譜系障礙的兒童都接受脆性X染色體綜合征和其他染色體異常檢測。被稱為染色體顯微分析的最新檢測可以識別出已知與自閉症有關的亞微觀DNA序列缺失或重複。這些檢測總共找到了超過10%自閉症病例的遺傳學解釋。

專家估計，400-1,000個人類基因可能在涉及自閉症的複雜神經問題中起作用。如今尋找其中的基因突變的測試方法大幅增加，這要感謝讓科學家得以一次對許多基因進行測序的新技術。

例如，紐約市西奈山醫學院（Mount Sinai School of Medicine）提出了一種新的血液檢測方法，它可以檢驗已知與自閉症或其他發育遲緩有關的30種不同基因突變。

有些與自閉症相關的遺傳疾病也有很高的引發癌症、癲癇、心臟病或其他健康問題的風險，因此了解它們可以讓患兒家庭和醫生對此類問題保持警惕。

找出遺傳原因也有助於患兒家庭找到適合孩子具體需求的支持團體、研究項目和可能的治療方法。例如，西奈山醫學院檢測方法可檢測的一種基因異常是22號染色體的SHANK3突變。它會導致自閉症譜系障礙和Phelan-McDermid綜合症，後者會令神經細胞之間的通信中斷，削弱學習能力和記憶力。西奈山醫學院的研究人員發現，一種類似於胰島素的生長因子可以逆轉小鼠身上的這種中斷，他們現在正在有SHANK3突變的五至17歲的孩子身上測試這種生長因子。

西奈山醫學院西維爾自閉症中心（Seaver Autism Center）臨床主任亞歷克斯?科萊夫松（Alex Kolevzon）說，「一旦你知道智力殘疾的遺傳原因，並了解它對大腦的影響，你就可以開始考慮有針對性的治療方法。」

如果發現了一個基因突變，研究人員還可以測試父母的DNA，看問題是遺傳造成還是自發的，在後一種情況下，同一對父母的另一個孩子患有自閉症的風險並不比一般人高。

另一種可能的結果是：檢測沒有在這30種基因中發現異常──或者發現「未知重要因素的變化」。西奈山醫學院基因檢測實驗室主任莉薩?埃德爾曼（Lisa Edelmann）說，這意味著「我們不確定它意味著什麼，但我們可能在未來了解更多──至少這將記錄在病人的病歷中。」

還有幾家學術性醫療中心提出了自己的自閉症基因測序檢測方法，這些方法檢測了不同的可疑基因。這類檢測的費用通常為2,000美元，且通常可以由醫保報銷。

還有些種類的基因檢測可以在做出臨床診斷前預測兒童患上自閉症的可能。

澳大利亞墨爾本大學（University of Melbourne）的研究人員設計出一種檢測方法，它找出了237種被稱為單核口酸多態性（SNPs）的基因標記。有些基因標記被認為會增加自閉症風險，還有些似乎可以預防自閉症。本月發表於《分子精神病學》（Molecular Psychiatry）雜誌上的一篇研究論文指出，這種檢測方法預測中歐血統自閉症患者的正確率超過70%，但預測中國血統自閉症患者的正確率只有54%。

今年4月，馬薩諸塞州劍橋市（Cambridge）的生物科技公司IntegraGen Inc.宣布了一種被稱為ARISk的檢測方法，它可以預測哥哥或姐姐患有自閉症的6-30個月的兒童患上自閉症的可能。該公司還設計出一種檢測方法，以評估沒有自閉症家族史的兒童患自閉症的風險。

IntegraGen的總經理拉里?約斯特（Larry Yost）說，此類檢測的目的是，將患自閉症風險很高的孩子介紹給專家以提早確診。研究顯示，早期干預能顯著提高兒童的智商、語言能力和社交技能。但根據美國疾病控制和預防中心的數據，許多孩子直到四歲之後才被診斷出來患有自閉症。

自閉症專家稱，自閉症譜系障礙決不應該僅僅根據基因檢測診斷，有些研究表明，環境因素可能起著同等重要的作用。

去年，迄今為止最大規模的雙胞胎自閉症研究──研究對象有192對──報告稱，當同卵雙胞胎中的一人患有自閉症時，另一人患自閉症的機率只有70%，儘管他們的基因組成相同。

該研究發現，在異卵雙胞胎中，第二個雙胞胎患自閉症的概率為35%──幾乎是其他兄弟姐妹所面臨風險的兩倍。非營利科學倡導組織Autism Speaks的臨床項目副總裁克拉拉?拉容切里（Clara Lajonchere）說，「這表明，他們共享的產前環境中的某些因素的確會增加風險。」

環境因素──早產、出生體重低、孕婦感染和孕婦營養──以及高齡父母都對自閉症有影響。有些專家懷疑，父親年齡越大，精子中自發性基因錯誤的機率越大。

專家稱，多數自閉症病因可能是遺傳因素和環境因素的某種組合，相關研究正如雨後春筍般出現。

2,000多個有兩名或更多患兒的家庭向自閉症基因資源交流庫（Autism Genetic Resource Exchange）捐獻了DNA樣本，這家基因資源交流庫由Autism Speaks提供資金支持，它讓全世界的研究人員都可以獲得相關信息。

自閉症測序聯盟（Autism Sequencing Consortium）希望從20,000個對象中收集DNA樣本，用於全基因組關聯研究，並在接下來三年中識別出與自閉症有關的100多個基因。

西奈山醫學院西維爾自閉症中心主任、聯盟創始人約瑟夫?布克斯鮑姆（Joseph Buxbaum）說，「如今我們對自閉症研究的信心十足，它曾經是最棘手的遺傳病之一，而現在我們正在取得進展。」

Melinda Beck