常德外國租界事件始末

鴉片戰爭後，帝國主義列強憑藉武力威逼和欺詐手段，在我國重要的商業城市，強佔一些區域做為他們居住和管理的租界。他們在租界里，建立了完全不受中國政府管轄的殖民主義制度，形成「國中之國」。這個時候，西方的商人來到常德，常德的對外貿易也因此被寫下一頁屈辱的歷史。

咸豐四年（1854），英國大英公司貨船由倫敦航行至香港，英國的貨物首次由廣東經漢口後進入岳陽、常德。為了擴大對中國的經濟侵略，英帝國主義於同治五年（1866）成立了中國航業公司（太古分公司），到了同治十三年（1874），英帝國主義的經濟侵略沿長江流域進入洞庭湖地區，並深入到常德腹地。

由於常德是川、黔、鄂三省邊區，以及湘西三十縣的桐油、生漆、木材、五倍子、藥材、皮毛、水銀、丹砂、冰鹼、土靛等物資的集散出口地；也是糧食、棉花、水產、大布、鐵器和蘇杭綢緞、湘贛陶瓷、京廣貨物向湘西和川、黔、鄂輸入之地，素稱「吳蜀咽喉，湘黔戶牖」之稱。光緒二十三年（1897），據岳州（岳陽）關統計，岳州關進出口貿易額為1354000關平銀，其中常德的進出口貿易為617000關平銀，常德的進出口貿易額佔到岳州關進出口貿易額的半數，因而引得帝國列強對常德的貿易市場垂涎三尺。

光緒二十四年（1898），清政府自行頒布《內港航行章程》，外國商輪可以自由駛入內港。次年常德設立了郵政支局和電報局。1900年，日本英佛礦業會社一艘淺水汽船由岳州開往常德，並航行至桃源縣興隆街。英、日兩國軍用輪船開始在洞庭湖區探測水道。1903年，日本海軍派出一小隊水師來到湖南勘測岳陽至常德的水道，撰寫《湖南水路記》和繪製湖南水路圖。1905年，「各國兵輪，絡繹洞庭，往往行駛常德、湘潭以上赴淥口、株洲一帶……極長湖內外數百里以延袤，隨處可游弋自如」。

光緒二十五年（1899）以後，岳陽、長沙先後正式開埠，英國和日本商人「得隴望蜀」，企圖把常德淪為爭奪利潤、掠奪資源的重要之所。

光緒三十年（1904），英商貝納錫首先以赴湘遊歷為名進入常德，在下南門外大河街張掛「英商豫亨泰洋行」和「英商輪船轉口公司」兩塊招牌，被常德府縣和民眾阻止。此事英國領事曾照會長沙巡撫交涉。

據清朝人朱壽朋主編的《光緒朝東華錄》記載，光緒三十一年（1905）5月，湖南巡撫端方應英國領事要求，向慈禧太后、光緒帝奏請批准常德、湘潭開設外國租界。外務部於8月25日奏請慈禧太后後批准所奏《如所議行》。

次年，湖南巡撫派岳常澧道道台韓慶雲來到常德籌辦外國租界，並頒布《常郡開埠告示》，遭到留學生和常德商民的激烈反對，他們群起集會呈文《具控到京》，而且「邀集郡城八省三堂董事在育英堂會議商埠事宜」，在向韓慶雲「面陳利害」的同時，並向長沙省洋務局據理力爭，使得常德開設租界末果。

次年清政府決定常德以「寄貨港」名義對外開埠。常德商民為了維護自己的利益成立了商務總會。然而外國商人紛紛來到常德，先後開設洋行29家，使得本地的土布業一蹶不振。常德的商貿企業在外貨傾銷、軍閥混戰和政府橫徵暴斂的不利形勢下艱難地發展。這一年，英國太古洋行新建的「湘潭」輪開始航行常德，並於1907年在常德大河街營建太古碼頭、倉庫、貨棚和躉船等設施。同年日清汽船辦事處也在常德派駐人員。英國、美國、日本、法國、德國、俄國、荷蘭、丹麥等國的商人接踵而至，英國亞細亞石油公司來到常德修建油棧輸入煤油，美國「洛克菲勒財團」美孚公司和德士古公司也接踵而至輸入石油，導致常德商號林立，牙行（為買賣雙方介紹交易、評定商品質量、價格的居間行商）普遍設立，進出口貿易增加。這一年岳州關的進口額為173102關平銀，出口額為316956關平銀。從此以後，湖南境內的內河航權幾乎完全操控於外國人手裡。