第六次大滅絕開始了嗎

【PDF版】　　 　　在長達45億年的地球歷史長河中,生命曾遭受冰封、甲烷毒氣、地外星體撞擊、超級火山噴發等引發的5次大滅絕洗禮。然而,每次大滅絕過後,總有倖存者維繫著生命的進程。已有充分證據表明,不論是因為人類自身還是自然界所引起,第六次大滅絕都將不可避免地發生。當今,地球上生存著包括人類在內的200多萬個物種,面對即將到來的第六次大滅絕,這些生命將何去何從?　　由上海科學技術出版社引進出版的《第6次大滅絕:人類能挺過去嗎》一書從地質歷史時期的化石生物故事開始講起,追溯生命挺過一次次大滅絕以及人類走出非洲的艱難歷程,探討如何運用科學技術和人類的智慧應對即將到來的種種災難。　　下一次大滅絕的證據　　過去4年多來,蜜蜂群經歷了極為不安的變化,這些像機器一樣高效的群居性昆蟲如今卻莫名其妙地失去了組織和秩序。工蜂爭相飛出,再不回巢,幼蜂在蜂巢內漫無目的,徘徊往複,蜂群的正常行動無法開展,直到產蜜停止,新的蜂卵因缺乏照料而死亡。這個問題已經變得非常普遍,甚至科學界將這個現象命名為「蜂群崩潰失調症」。生物學界急於知曉這種現象背後的原因,他們的研究暗示了各種可能的原因,從真菌感染到寄生蟲,再到環境污染等等。農民擔心蜂群崩潰進而發生完全滅絕。如果蜜蜂滅絕了,必將帶來滅絕的多米諾效應,因為從蘋果樹到花椰菜,各種農作物都依靠蜜蜂進行傳粉。　　三分之一的兩棲動物正面臨著滅絕的危險,很多動物學界的學者將當代稱為兩棲動物危機的時代。然而,危機並不僅僅發生在蜜蜂和青蛙身上。根據哈佛大學演化生物學家和環保主義者威爾遜估算,每年有27000個物種滅絕。　　這個星球上,數百萬的動、植物物種正在經受著大滅絕,我們是否會在這種滅絕發生的第一幕中就死亡呢?這正是「第6次大滅絕」的支持者們所相信的。而「第6次」的說法也表明,我們的星球曾經歷過5次大滅絕。恐龍是在最晚的一次滅絕中消亡的,但是那並不是最慘烈的滅絕,在距今6500萬年前,恐龍以及當時佔據地球76％的物種在一系列自然災害中滅絕了。而在恐龍滅絕之前的1.85億年以前所發生的那次大滅絕規模更大,古生物學家們將那次滅絕稱為大消亡,那時,地球上95％的物種在大約10萬年的時間內都死亡了——最有可能的原因是位於西伯利亞的超級火山發生持續數百年的噴發,逐漸將有毒氣體釋放到大氣中。另外還有3次發生在此之前的大滅絕,有的發生在距今4億年前,是由冰期、入侵物種以及太空輻射所導致。　　術語「第6次大滅絕」由古生物學者理查德·利基在20世紀90年代提出。當時他撰文指出,這次新的大滅絕從15000年前就已經開始,當時美洲大陸遍布哺乳動物,比如巨型麋鹿和樹懶。與這些大型食草動物相伴的是同樣大型的食肉動物,其中包括劍齒虎等,這種大型貓科動物唇間伸出長達20厘米的牙齒,牙齒向下頜彎曲。然而,就在人類到達這片陸地後不久,這個大型動物的種群就開始崩解。利基認為,數千年前人類對環境的破壞導致了滅絕,這與當今人類禍因導致的兩棲動物危機如出一轍。利基的疾呼引發了當今若干項客觀的科學研究,知名生物學家們紛紛列舉出大滅絕正在發生的種種證據。《紐約客》環境專題記者科爾貝特過去20多年來一直孜孜不倦地進行科學報道,種種科學證據只為證明一個觀點,即我們很可能正生活在一次新的大滅絕的早期階段。儘管有些大滅絕發生得很迅速,但是大多數滅絕都持續相當長的時間。那麼,我們又何以知曉此時此刻正發生著一場大滅絕呢?最簡單的回答就是,我們無法確定。然而,我們明確知道,在地質歷史中大滅絕曾有規律地發生在我們的星球上。大滅絕所涉及的氣候變化與地球上此時正在發生的一切非常相似。其他滅絕或許由太空輻射或地外撞擊所引發,然而,這些災難都具有極其巨大的影響力,能夠大規模地改變環境。　　我認為,無論人類是否應該為地球上的第6次大滅絕負責,大滅絕都會發生。怨天尤人毫無意義,我們應該想出應對之道,對於不可避免的一切做好準備,設法倖存下去。當我說「倖存下去」的時候,並不是說只有人類自身存活,而是整個星球及其多彩的生態系統必須存活下去,因為它們是我們賴以生存的家園。從過去汲取教訓　　我們最近的先祖們也曾瀕臨滅絕,知曉這一點或許能為我們帶來一絲寬慰。有些人類學專家相信智人曾經歷過一次人口瓶頸期,在近10萬年前,人類總數下降到了數千,其原因可能是氣候變化,或僅僅是因為走出非洲之後所面臨的艱難處境。導致人類瓶頸期的不論是何種原因,化石記錄和遺傳學研究均暗示出人類曾一度極為稀少。在地質歷史時期,很多物種都曾在有毒氣體以及多次大規模爆炸的環境中存活了若干個世紀,為了生存,人類也曾與這些物種一樣,採取過種種策略,其中最為基本的一項便是適應。　　地球科學家本頓在過去的10年中一直在從事大滅絕及其倖存者方面的研究。本頓通過具體工作,已經從數次全球規模的、極其嚴重的恐怖事件中篩選整理出了一些倖存者的資料。2.5億年前,當大消亡發生時,若干超級火山噴發使大氣中充滿了二氧化碳,另外,可能同時有一顆小行星撞擊了地球。儘管本頓本人對於大滅絕非常熟悉,但是,他對於我們這個物種的存活仍抱有希望。他告訴我「物種良好的倖存特徵」,包括能吃多種不同的食物,能在任何地方生存,這些特點人類也擁有。當然,他也並不否認將有大量人員傷亡。他認為,從過去大滅絕中得到的證據表明,大滅絕最初的致命殺戮通常隨機發生,因此也找不到特定的保護措施,但是在隨後的殘酷時期,地球的生存條件或許仍然惡劣,那時,那些具備適應性的生命開始快速繁衍,壯大種群數量,它們最可能度過艱難期。　　我們有生存的機會,因為我們人口數量龐大,另外,我們能夠適應新的地域,能食用的物品種類繁多。這是良好的開端,但是,度過艱難期又意味著什麼呢?人類和其他生物都擁有擴散、適應以及追憶這三種生存策略,人類可以通過追憶過去而籌劃未來,進而獲得生存。未來的故事　　現今人類作為一個物種最大的問題在於,人口數量過於龐大,以至於我們的社會不再具有適應性了。超過半數的人生活在各個城市裡,但是城市在大災難中可能變成死亡陷阱,也是種種傳染病蔓延的溫床。更糟糕的是,城市並不是可持續的,其能量和農業需要均遠遠超出當前所擁有的程度,這限制了城市的壽命,也限制了生活在城市中的人們的壽命。　　在全美範圍內,一個革命性的建築師團隊正在與生物學家們合作,試圖創造出「活城市」的材料,這種材料具有環境可持續性,因為它們本身就是環境的一部分。這些建築物的牆壁或許是由半透膜製造的,允許空氣進入,也允許少量雨水進來,由發光藻類所構成的天花板能夠發光。城市居民在家中的生物反應器內培養燃料,照料在窗邊繁茂生長的空氣凈化裝置。這些「活城市」與現今的城市不同,它們依靠生物燃料和太陽能。或許,這樣的大都市才能使人類及其生態系統在未來數千年中興旺發達。　　美國航空航天局的工程師們已經著手準備將更多的機器人派往月球、附近的星體以及火星等處,旨在研究我們在其他星球里所發現的水體究竟如何才能保留在人類的聚居地之內。自從2006年以來,每年由科學家和企業家所組成的國際小組都在華盛頓州舉行一次會議,探討未來數十年將要實現的太空電梯計劃。該項目意在利用最小的能量使人能夠脫離地球重力作用,使得穿越不同星球的旅行相對於使用火箭在經濟成本上更加可行。其他的研究團隊正在想方設法為整個地球重新規劃,以降低溫室氣體的排放,為越發膨脹的人口栽種出足夠多的食物。這些計劃設計目的都是為改善地球上的城市,同時為移居其他星球鋪平道路。人類為了應對將來不可避免的大災難不得不做出準備,這些計劃只不過是其中的幾種方式而已。這也強烈表明我們願意為了彼此的存活而互相幫助。
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