女性腦部構造不同於男性致罹患老年痴呆風險高
核心提示：男女大腦結構不同已是一個普遍認知，而這造成了兩性罹患阿爾茨海默症的風險幾率不同。
阿爾茨海默症
阿爾茨海默症即所謂的老年痴呆症。是一種進行性發展的致死性神經退行性疾病，臨床表現為認知和記憶功能不斷惡化，日常生活能力進行性減退，並有各種神經精神癥狀和行為障礙。
男女大腦結構不同已是一個普遍認知，而這造成了兩性罹患阿爾茨海默症的風險幾率不同。
讓人遺憾的是，研究人員由於研究難度和研究經費等問題，並沒有分性別進行研究。有研究人員呼籲，不要以生命為代價，而降低研究難度。
女大腦結構不同
據中國阿爾茨海默病協會2011年公布的調查結果顯示，全球有約3650萬人患有痴呆症，每七秒就有一個人患上此病，平均生存期只有5.9年，是威脅老人健康的「四大殺手」之一。在中國65歲以上的老人患病率高達6.6%以上，年齡每增加5歲，患病率增長一倍，3個85歲以上的老人中就有一個是老年痴呆。保守估計全國老年痴呆患病人數高達800萬以上。
「我們迫切需要有效治療這種疾病的新方法，但似乎很難，因為研究人員實際上是在錯誤的道路上尋找目標。」這個領域的專家質疑，儘管女性患阿爾茨海默症的概率是男性的兩倍，而且男女大腦結構不同已是普遍認知，但現如今對該病的研究還是主要針對男性的大腦。
比如，雖然女性更易罹患憂鬱症，但在車禍中遭遇大腦損傷女性的大腦卻沒有男性那麼脆弱。但奇怪的是，在研究摧毀大腦細胞的疾病時，科學家卻忽視了這種基本特性，而這種特性可能蘊含著解讀阿爾茨海默症的線索。
「對於性別差異，我們需要更好的數據分析。」英國倫敦帝國學院神經內分泌藥理學教授格倫達·吉利斯（Glenda Gillies）說。吉利斯對藥物和激素對大腦的影響很有研究，她同樣是沒有忽視這一研究領域的少數英國科學家之一，「很明顯，女性的壽命比男性的長，而正因為這樣，在任何年齡階段，患阿爾茨海默氏症的女性總是更多。我們需要找出是什麼起了作用。」
女性更易老年痴呆
「眾所周知，阿爾茨海默症患者的大腦中會發現衰老的色斑和團塊，它們是一種受損的蛋白質。然而人們很少知道的是，根據人的性別，這些團塊會位於不同的區域。」美國加州大學神經生物學教授拉里·卡希爾（Larry Cahill）說。
約有90％的男性患者腦中的色斑和團塊位於大腦的下丘腦中，這是大腦中控制飢餓、飲食和性的中心區域，而只有10%的女性患者在這些區域會出現這些色斑和團塊。這些物質大都會出現在女性大腦中靠近下丘腦的位置，這個位置能夠控制一種叫做乙醯膽鹼的神經化學物質的產生。
為什麼會產生這樣的不同？這樣的不同會導致患者癥狀和行為上怎樣的不同？目前，還沒有相關研究結果。
不管白斑和團塊在哪裡，男性似乎更能夠承受病情，即儘管女性大腦中被損壞的蛋白質更少，她們還是會出現更糟糕的癥狀。芝加哥拉什大學醫學中心的研究人員所做的研究表明，大腦中相同數量的團塊對女性的作用更大，相對於男性會引起更加嚴重的癥狀。
就在上周，赫特福德大學的研究報告也指出，女性患老年痴呆症的患者惡化的速度比男性患者更快，即使他們明顯是在同一個疾病階段，男性的大腦也能夠更好地應對疾病的肆虐。
此外，美國堪薩斯大學的研究發現，如果母親患有老年痴呆症，那麼子女罹患這種疾病的風險將會加倍，而形成對比的是，如果父親患這種疾病，那麼子女患病的幾率就沒有這麼高。
性別差異被忽視
通常，科學家會寄希望於研究老鼠的大腦來解答這些難題。但即使在實驗室里，對性別的差異化研究再次遭遇困境：大腦研究人員更易使用雄性大鼠來進行基礎研究，因為雌性大鼠更加容易激動，難以配合研究。
「對性別影響的假設有時候會被神經生物學家輕易忽略，而這往往是不妥當的，需要摒棄。」6月發行的《內分泌學》雜誌上，希爾教授如是說。
而在慢性疾病研究中對性別差異的研究失敗也不是什麼新鮮事了。
「二十年前，醫生不太能夠症斷一個女性患心臟病突發，因為他們誤解了這種疾病的癥狀。」林恩·波思蘭斯（Lynn Posluns）說。波思蘭斯創辦了一個被稱為「女性大腦健康倡議」的慈善機構，旨在鼓勵研究阿爾茨海默症中男女兩性的差別，「醫生通常經過培訓產生刻板印象，典型的心臟病發作的癥狀是，心臟劇烈疼痛以及左手臂刺痛，而他們往往認為這同樣適用於女性。但女性的心臟病發作癥狀還包括噁心、呼吸困難、胃部不適和疲憊的感覺。因此，女性往往需要拖延更長的時間才能夠得到緊急治療。我們堅決不能讓同樣的情況再一次發生在阿爾茨海默症上。」
然而，目前還沒有人試著沿著性別路線分析阿爾茨海默症的風險因素，所以人們也不能採取任何實際行動來降低風險。
但明尼蘇達州的梅奧診所的神經科醫師沃爾特·羅卡（Walter Rocca）教授，在那些在自然絕經期之前就摘除了子宮的女性身上有了一些重要發現。
「當女性經歷子宮切除手術時（通常由於子宮肌瘤引起），卵巢也經常會被一起摘除。」他說，這往往會大大增加阿爾茨海默症的發病風險率，這個數字高達140％。因為卵巢會產生雌激素，羅卡教授同時發現，對於失去卵巢的女性使用激素替代療法，會幫助他們將罹患阿爾茨海默症的風險降低到正常水平。
「用激素療法保護大腦，會讓不少醫生擔心，因為這將關係到癌症和心臟病，」他說，「但我們最新發現，其間有個治療時間窗口。對更年期女性使用激素治療似乎不會引起危險。」
所以，絕經期女性雌激素下降是否推高老年痴呆症發病率？
「這似乎還未被證實，但同樣沒有證實的是，處方雌激素是否能降低患病風險。此外，我們也不知道雌激素應該給與的劑量以及需要的治療時間。」 羅卡教授說。
當然，雌激素也不是唯一發揮作用的激素。在女性中，數年的甲狀腺功能低下與認知功能減退也和老年痴呆症有關。男性患甲狀腺功能低下的風險要小得多，但是他們同樣會由於壓力的原因遭受類固醇升高引起的痛苦。多年的類固醇水平升高會損害腦細胞，這同樣推高了罹患阿爾茨海默症的風險。
但即使科學家發現因為性別不同而導致不一樣的阿爾茨海默症發病率，這種發現也往往會被忽略。「有一個特定的基因變體被稱為ApoE4，有這個基因的女性罹患老年痴呆症的風險上升了50%。」伊利諾伊州芝加哥大學的精神病學家保林·梅基（Pauline Maki）博士說，他對於大腦與激素的聯繫有特別的研究興趣，「那是15年前發現的，影響到大約20％的人口，但它從來沒有被跟進。」
研究成本的問題
具有諷刺意味的是，梅基博士建議更多地使用雄性大鼠做研究，因為女性的荷爾蒙周期更複雜會將研究結果複雜化。
成本是另外一個問題。「要想得出分別針對男性女性的結論，我們將要花兩倍的實驗成本。」她說。
還有一個問題是，老鼠在正常情況下不會患阿爾茨海默症，所以它們不得不被轉基因。這使得雌性老鼠更激動和危險。「它們需要一個單獨的籠子，而這使研究成本變高了。」多倫多大學的神經學家蒂凡尼·周（Tiffany Chow）博士說。
然而，選擇更加容易的研究方法可能付出生命的成本。「阿爾茨海默症的性別差異研究並沒有在英國成為一個持久的話題，」 吉利斯教授說，「但它肯定是一個領域，需要更多的關注。」
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