20世紀60年代寮國危機及美國在其中扮演的角色
肯尼迪出任美國總統後遇到的第一場危機發生在寮國。1961年1月19日，在就職的前一天，肯尼迪與他的前任艾森豪威爾在白宮進行了會晤。
艾森豪威爾和他助手向肯尼迪及其顧問說明了寮國內戰的最新情況——寮國政府軍馬上就要被共產黨領導的巴特寮（Pathet Lao）及其盟友北越（North Vietnamese）聯手打敗了。
據當時為肯尼迪團隊做會議記錄的克拉克·克利福德（Clark Clifford）說，艾森豪威爾在會上指出，「如果寮國落入共產黨的手裡，那麼南越（South Vietnam）、柬埔寨、泰國和緬甸淪陷就只是個時間問題了。」艾森豪威爾知道自己扔給了肯尼迪一塊燙手山芋，他告訴肯尼迪，「你可能必須要處理此事，並要鬥爭到底」。
情況變得越來越糟糕。
3月份，在蘇聯空運和物資的支援下，共產黨的部隊兵臨寮國王都琅勃拉邦（Luang Prabang）和政府所在地萬象（Vientiane）。3月23日，肯尼迪在一次電視轉播的記者招待會上向民眾透露了寮國問題的嚴重性。在記者會上，他身後的背景3幅地圖，上面用紅色標出了巴特寮6個月以來佔領的領土。
「如果共產黨繼續推進並統治這個國家，那麼整個東南亞的安全和和平將陷入危險，這一點是相當明顯的，」他說，「任何人都不應懷疑我們（維護寮國獨立）的決心。」
歷史學家勞倫斯·弗里德曼（Lawrence Freedman）在《肯尼迪的戰爭》（Kennedy』s Wars）一書中指出，這場危機「往往會被人們遺忘，因為它最終被歸到了越南問題這一更大問題裡面，而且美國沒有直接出兵干涉這場危機。但是，肯尼迪在寮國問題上投入的時間要比在越南問題上投入的時間多，這種情況一直延續到他生命的最後幾個月。」
勞倫斯說：「在上台後的最初兩個月，肯尼迪把時間和特別小組的研究更多地投入到了寮國問題上。」肯尼迪的密友、特別檢察官泰德·索倫森（Ted Sorensen）也認同勞倫斯的說法。
最後，有關國家在日內瓦達成了國際停戰協議，使寮國在表面上實現了穩定。這樣，肯尼迪才得以把注意力轉移到其他事務上（包括越南問題）。事實上，寮國的國內鬥爭一直沒有停止，美國深深地捲入了秘密衝突和常規衝突之中。美國空軍最後一次在寮國執行作戰任務是在1973年4月份，差不多在越南實現停火3個月之後。
1961年這場危機的根源在於法國在印度支那（Indochina）的殖民帝國（由越南、柬埔寨和寮國組成）的解體。
「豬排」之國
寮國王國有600年的歷史，但它只是一個在名義上統一的國家。寮國大部分地區是山地，開闊地和平地主要分布在國家中部石缸平原（Plain of Jars）以及與泰國交界地區的湄公河沿岸。當時的寮國是個窮鄉僻壤之地，沒有海港，沒有鐵路，也沒有鋪設的道路。偏僻的鄉村對國家其他地區或遠在萬象的政府沒有多少興趣。
伯納德·B·福爾（Bernard B. Fall）是一名隨軍記者，也是一名研究印度支那衝突的歷史學家。他說，「『寮國』並不代表一個地理實體、民族實體或社會實體，只是為了政治上的便利才這麼稱呼而已」，在寮國，「人們沒有國家統一的感覺，所謂的愛國主義充其量不過是一種強烈的地區主義而已」。
從地理上看，寮國國土的外形就像一根豬排，他國家也一直把寮國視為豬排來隨意享用。在當時，寮國與6個國家接壤，這些鄰國為了自己的利益隨意利用寮國的國土。對周邊那些更強大的國家來說，寮國最多算是他們之間的一個緩衝區而已。對其本國自身而言，寮國沒有任何戰略價值。美國國務卿迪安·拉斯克（Dean Rusk）曾把寮國稱為「越南身上的一塊肉瘤」。
從1893年開始，寮國成為了法國的保護國。日本第二次世界大戰中佔領了寮國，終止了法國的殖民統治。日本撤軍後，佩差拉（Phetsarath Rattanavongsa）親王宣布寮國獨立，國王也被國民大會廢黜了。佩差拉是當時的寮國代理首相，出身於王室家族的一個小分支。
1946年，法國部隊從重新佔領的越南出發，傘降到寮國，擊敗了缺乏訓練的寮國部隊，並使寮國恢復為法蘭西聯邦（French Union）內的君主立憲制國家。佩差拉親王下台後流亡國外，但他的兩個弟弟卻在接下來的30年里主宰了寮國的政治，他們兩個都曾在佩差拉親王的短命政府中任過職。
在佩差拉的政府中，梭發那·富馬（Souvanna Phouma）親王曾擔任公共工程部長， 蘇發努馮（Souphanouvong）親王曾擔任武裝部隊總司令。從1951年到1975年，梭發那·富馬4度出任寮國首相。他是一名工程師，曾在法國接受教育，文雅、西化、務實且堅定沉著。福爾說，他的角色是「不可調和的極端之間的調解人」。
「紅色親王」（Red Prince）蘇發努馮是梭發那的同父異母兄弟，他的母親是平民出身，不像梭發那的母親那樣有王室血統。蘇發努馮在很多方面都比梭發那更有優秀，不過，他的能力沒有像梭發那那樣得到那麼多認可。從法國獲得土木工程學位回國後，蘇發努馮只得到了報酬很低的工作，這是對他的一種侮辱。第二次世界大戰期間，他在越南工作，在那裡遇到了越南獨立同盟會（Viet Minh）的領導人胡志明（Ho Chi Minh），並成為了胡志明的支持者。
法國從寮國撤離之後，梭發那·富馬在寮國政府工作，並於1951年首次當選首相。蘇發努馮則與越南獨立同盟會聯合起來在越南抗擊法國。1950年，他建立了巴特寮，並在寮國東北部的偏遠省份桑怒（Sam Neua）建立了大本營。
美國不贊同殖民主義，但因為擔心共產主義擴散，所以卻站在了法國一邊。與之前的杜魯門政府一樣，艾森豪威爾政府也承受著不要與印度支那的共產黨打交道的壓力。
多米諾骨牌和政變
在1954年4月7日的記者招待會上，艾森豪威爾公布了「多米諾骨牌理論」（Domino Theory），這種理論成為了美國的政策基礎，直到20年後越戰結束這一情況才發生改變。「更深遠的考慮可能符合所謂的『倒下的多米諾骨牌』原理，」艾森豪威爾說，「你把多米諾骨牌拍成一排，然後推倒第一張牌，那麼最後一張牌很快也會翻倒，這是確定無疑的。」
1954年5月，越南獨立同盟會在奠邊府（Dien Bien Phu）取得了勝利。此後，法國在印度支那的殖民統治接近了崩潰的邊緣。7月份，在日內瓦召開的國際會議達成了協議，將越南一分為二，並宣告了寮國和柬埔寨的獨立。美國沒有在協議上簽字，但同意遵守協議，而且還以提供現金補貼和秘密軍事顧問的方式為寮國皇家陸軍（Royal Laotian Army）提供支持。1955年以後，美國中央情報局開始在寮國積極活動。索倫森說：「艾森豪威爾政府用了5年時間，花費大約3000萬美元，想把寮國變為紅色中國和北越邊境地區的一個親西方反共軍事前哨，最終卻竹籃打水一場空。」
1956年，富有活力的梭發那·富馬被第二次任命為寮國首相，他還與蘇發努馮和巴特寮建立了聯盟。共產主義的影響在寮國愈演愈烈，導致美國在1958年終止了對寮國的經濟援助，梭發那被迫下台。
從1959年12月到1960年12月，寮國政府在一系列政變與反政變中幾度更迭。在美國的幫助下，富米·諾薩萬（Phoumi Novasan）在1959年的政變中控制了政權並取締了巴特寮。富米·諾薩萬是一名親西方的將軍，具有諷刺意味的是，他還擔任過蘇發努馮政府的參謀長。富米得到了表兄沙立·他那叻（Sarit Thanarat）陸軍元帥的支持，沙立·他那叻是泰國的領導人。
1959年8月的一天，傘兵上尉貢勒（Kong Le）乘富米外出之機控制了萬象，並邀請梭發那·富馬建立了中立政府。這樣，梭發那就第三次出任了首相一職。
梭發那和貢勒與巴特寮建立了夥伴關係，並得到了蘇聯的空運支持。1959年12月8日，剛愎自用的貢勒被梭發解除了司令職務，但第二天貢勒就宣布罷免了梭發那。不過，梭發那拒絕辭職和流亡海外，因此政府任命了一名左翼首相替代了他。
12月16日，富米把貢勒趕出了萬象並建立了新政府，由寮國的另一名親王文翁（Boun Oum）出任首相。富米出任了副首相兼國防部長，掌握了實權。貢勒則在石缸平原建立了新的行動基地。
1960年初，寮國的形勢演變成了多方參與的國內戰爭，石缸平原成為了主戰場，這是一處方圓500平方英里的草場，有數百個古代石缸星星點點散布在這裡。
肯尼迪的選擇
肯尼迪並不是在與艾森豪威爾的那次會晤後才了解寮國危機的。他的過渡工作組在會議上討論其他國家安全問題的時候也涉及到了寮國問題。「無論寮國將來發生什麼，美國介入、共產黨取勝或者諸如此類的情況，我都希望它們在我們接手並因此遭受指責之前發生，」肯尼迪若有所思地對索倫森說。
寮國皇家陸軍戰鬥力之差是眾所周知的。1961年1月份，富米試圖將貢勒趕出石缸平原，但失敗了。肯尼迪對繼續支持富米並不熱心。他說：「如果把他當做我們的強者加以依賴的話，那麼我們就有麻煩了。」
寮國的形勢變得越來越糟糕。3月份，巴特寮和北越進入了寮國的狹長地帶，並在這裡開闢了用來向南越滲透的胡志明小道（Ho Chi Minh Trail）。貢勒率軍殺出了石缸平原，寮國皇家陸軍節節敗退。通往萬象的道路敞開了，但令人驚訝的是貢勒並沒有趁勢而入。中央情報局還把大約5000名赫蒙族（Hmong）部落成員和他們極富魅力的領袖王寶（Vang Pao）招致麾下，把他們作為富米的替代者和對抗共產黨的更有效力量。
3月份，美國的一個跨部門特別小組策划了一個「17級戰事升級階梯」方案，方案中的最高選項是要在空中力量的支援下部署60000美軍。4月份，參謀長聯席會議把兵力投送的需求從120000人提高到了140000人，而且部隊還有可能獲准使用核武器。
在3月23日的新聞發布會上，肯尼迪沒有透露這樣一個事實，那就是美國的一支應急部隊正在亞洲嚴陣以待，有300名陸戰隊員和16架B-26螺旋槳轟炸機秘密地預先配置在了泰國，以防共產黨向萬象推進。
肯尼迪仍然信奉多米諾理論。「相當明顯，如果寮國落到共產黨手裡，就會使泰國北部邊界地區變得更危險，」肯尼迪在4月份說，「這將使柬埔寨和南越面臨更大壓力，進而會使馬來亞面臨更大壓力。」
據索倫森說，肯尼迪認為他有4種選擇。首先，可以讓巴特寮控制寮國，但這是肯尼迪不能接受的。其次，可以提供足夠的軍事援助，使親西方力量取得勝利。索倫森說，「事實上，這一政策是他的前任提出來的」，但他排除了美軍在寮國實施地面作戰的可能。第三，他可以接受寮國的分裂，但這樣很容易遭受政治對手的批評。第四，通過談判在寮國恢復中立政府，這是肯尼迪最後接受的選擇。索倫森說，這就意味著要「支持已下台的梭發那·富馬重新擔任首相」。
肯尼迪通過非正式外交途徑告訴蘇聯和中國，美國可以通過協商解決寮國問題，但也做好了在必要時通過軍事介入阻止敵人佔領寮國的準備。
虛假上的和平
曾負責監督「日內瓦協議」（Geneva Accords）的國際監察委員會（International Control Commission）恢復了運作。5月11日，寮國臨時性停火協議開始生效，但是永久性協議的談判工作卻持續了一年多時間。
梭發那·富馬、蘇發努馮和文翁這三位親王進行了多次會晤，在組建三方聯合政府上達成了共識，並最終形成了由梭發那出任首相其餘兩人擔當副手的聯盟。1962年，梭發那第四次上台，這也是他擔任首相時間最長的一次。
7月份新頒布的「日內瓦協議」宣布了寮國的中立地位，並要求所有外國軍隊撤離寮國。美國把軍隊撤出了寮國，但北越卻沒有這麼做。北越在寮國的7000名軍人中僅有不到40名返回了國內。寮國內戰仍在繼續。「日內瓦協議」緩解了肯尼迪的壓力，使他可以騰出手來處理其他事項。他認為，如果一定要在印度支那做出什麼姿態的話，那麼越南是理想之地。1963年11月，肯尼迪被暗殺，東南亞地區的戰爭就轉手交由約翰遜政府和尼克松政府來處理了。
沒有多久，巴特寮就脫離了聯盟，並與國內的中立派頻繁發生衝突。巴特寮與政府間的裂痕不斷擴大，1964年，蘇發努馮宣布巴特寮不再承認梭發那為寮國首相。
1962年，貢勒被任命為陸軍總司令。他的英勇事迹使他登上了1964年6月號的《時代》雜誌封面，但他還是一如既往地面臨困境，並在1966年11月被解除了職務。至於富米，他在1965年2月發動了政變，結果卻敗走他國。
美國與梭發那·富馬達成了一樁奇怪的交易。位於寮國狹長地帶的胡志明小道是越南南方民族解放陣線（Viet Cong）和北越部隊的重要生命線。梭發那允許美國通過空中轟炸來阻斷這條小道。作為回報，美國空軍在泰國北部實施了一次重大行動，以支援脆弱不堪的寮國政府，避免他們被打敗。「我與國外的共產黨是好朋友，」梭發那說，「但我不喜歡國內的共產黨。」
1970年之前，寮國戰爭一直對美國民眾保密，一方面是因為這場衝突違反了「日內瓦協議」，另一方面是因為寮國人不想引起國際上的關注。從1968年到1973年，美國在寮國共出動了401296架次戰機，數量差不多與在北越和南越出動的架次加起來相當。
亨利·基辛格（Henry Kissinger）曾在越戰最後幾年期間擔任國家安全顧問，他說，「從60年代中期開始，美國不斷加強對梭發那·富馬首相的支持，對這個中立主義領導人我們一開始是反對的，但1962年『日內瓦協議』的所有締約方都承認他是寮國的領導者。我們的目的是保留一個中立的政府，並使梭發那默許我們封鎖胡志明小道。」
第三張多米諾骨牌
1973年4月17日，美軍戰機最後一次在寮國執行了作戰任務，此時美國與越南的停戰協議早已生效了。由於寮國共產黨違反停火協議，美國的B-52轟炸機從關島起飛攻擊了石缸平原南部的目標。
巴黎和平協定（Paris Peace Accords）簽訂之後，那些美國支持的東南亞國家的政府沒多久就倒台了。1975年4月17日，紅色高棉（Khmer Rouge）佔領了金邊（Phnom Penh）。1975年北越佔領了西貢（Saigon），這標誌著越南戰爭結束了。
在寮國境內的50000北越部隊支持下，巴特寮奪取了政權，這樣一來，寮國就成了歷史學家蒂莫西·N·卡斯爾（Timothy N. Castle）所說的印度支那地區的「第三張多米諾骨牌」。1975年12月2日，寮國人民民主共和國替代了原來的君主政體。梭發那·富馬辭職下台，政府軍中尉以上的軍人被視為戰犯，佛教活動也被禁止了。
西薩旺·瓦達納（Sisavang Vatthana）國王被迫退位，和親屬一起被送到了改造營。國王、王后和王儲被關押在寮國邊遠地區的一個山洞，後來病餓而死。
蘇發努馮被任命為寮國人民民主共和國主席（一個象徵性職位，沒有實權），直到1986年因健康原因辭職。
到1975年下台時，梭發那·富馬4次出任首相的時間加起來將近有20年。下台後他仍然留在了寮國，並在新政府擔任過一段時間的顧問。1977年，他曾與弟弟「紅色親王」一起檢閱了遊行隊伍。
1984年，梭發那·富馬在湄公河岸邊的住所內去世，遺體曾停放在萬象的一處政府大樓內供民眾弔唁。 知遠/劉雷
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