肥胖會讓大腦早衰十年？先壓壓驚，還沒有那麼嚴重

來自專欄追尋真實之地

「研究發現 肥胖會讓大腦衰老加速10歲！」——這個看上去有些嚇人的題目是一項被國內很多科普媒體轉載過的劍橋大學進行的一項研究，那麼，這個結論究竟是如何得出的？這個結論又在多大程度上是正確的呢？今天我們就來說說看。

在介紹這項研究之前要說說大腦形態的基本知識。大腦中的神經元是一種高度特化的細胞，其形態可以粗略地比喻成豆芽菜，一端膨大的部分是神經元胞體，而從胞體發出的長長的「豆芽菜根」叫做軸突，是神經元彼此之間聯絡通信的主要渠道，神經元胞體主要聚集在大腦表面一側，形成顏色較深的腦灰質（皮層），而軸突纖維則交聯彙集在大腦深部，形成顏色較淺的腦白質（髓質），腦白質主要負責大腦各部分之間的信息交換，當腦白質發生病變時，患者會出現視覺、運動、感覺、小腦、自主神經及認知功能障礙等多種神經功能異常癥狀。

而在這項發表於2016年7月的《衰老神經生物學（Neurobiology of Aging）》期刊的研究中，受試者按照體重指數(BMI)被分為苗條、超重、肥胖三組，然後研究者作者用核磁共振（MRI）方法對受試者的大腦進行了掃描，並通過三維重建技術得出了受試者的大腦白質體積、皮層厚度等形態學指標，同時進行了認知功能評價。結果發現除了腦白質體積以外，其他的大腦形態指標在不同身材的人群之間並沒有顯著差異，而身材和大腦的認知功能之間也沒有明顯的關係。

那麼，這個「衰老十年」的結論又是怎麼得出來的呢？這是基於以下事實：人的腦白質容量在一生中呈現出先增加再減少的趨勢，從青春期開始增加，至30-40歲時達到頂峰，然後逐漸下降，對於苗條的人來說， 60歲的腦白質體積與26歲時大致相當，而對於肥胖者來說，50歲時的腦白質體積才與26歲時相當，因此，研究者認為，肥胖會使大腦早衰老十年。

但是，這個研究結論在筆者看來是有問題的。首先，不同體型的人群腦白質存在差異，並不能說明一定是肥胖導致了腦白質體積差異，還有一種可能是其他外部因素導致體型和腦白質萎縮速度同時發生改變，比如基因A同時影響脂肪儲存效率和腦白質細胞的壽命，當該基因變異時，可能同時增加肥胖風險和腦白質細胞凋亡的速度，甚至有可能肥胖和腦白質萎縮是相互獨立的時間，只是恰好同時發生了，這是就是統計學上經常提到的「相關不等於因果」。

其次，在所檢測的這些指標中，不同體型人群存在顯著差異的只有腦白質體積一項指標，而其他形態學指標和腦功能性評分都不存在差異。打個比方，同一款式的兩輛轎車，發動機、底盤的工況都差不多，駕乘感受也沒有區別，只是變速箱有比較明顯的差別，然後評估師下了一個結論：兩款車的車齡相差十年，就顯然是犯了用局部代替整體的錯誤。

從研究方法和結果來看，這篇文章比較恰當的標題應當是「肥胖程度可能影響腦白質體積」，但這回標題黨的鍋不能讓國內的科普媒體背，因為這篇論文的原題就是「肥胖與中年大腦早衰的聯繫（Obesity associated with increased brain age from midlife）」，只能讓人感嘆這年頭嚴肅論文也要靠標題來抓人眼球了。

話說回來，雖然這篇論文本身有標題黨嫌疑，但肥胖與神經系統疾病之間的關係確實是近年來的研究熱點，很多研究都傾向於認為肥胖會增加阿爾茨海默病、帕金森病等中樞神經系統疾病的患病風險，雖然「肥胖導致大腦衰老十年」的研究本身有點以偏概全，但是減肥和維持體型勻稱有助於維持良好的健康狀況、減少疾病風險仍然是我們應當堅持的共識。

參考文獻：

1. Ronan, L., et al., Obesity associated with increased brain age from midlife. Neurobiol Aging, 2016. 47: p. 63-70.

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