充滿陷阱的網路世界？

數以百計的俄羅斯人每天不停地敲擊鍵盤，在社交媒體上傳播親克里姆林宮的宣傳言論，策劃一個又一個網路騙局。他們在所謂的「巨魔農場」(troll farm)工作，這個帶有貶義的名稱源於那些在網路上散播仇恨的人的綽號。

在為《紐約時報》(New York Times)報道期間，Adrian Chen探訪過一個美其名曰「互聯網研究機構」(Internet Research Agency)的巨魔農場，他相信那裡的俄羅斯人可能是最有組織的「巨魔」。

然而，他們並不是唯一這樣做的人——在世界各地，社交媒體都被用於扭曲政治辯論。

Chen表示，在俄羅斯，互聯網用戶可能不會聽信「巨魔」在網站上留下的評論。但這種行為靠的是在網路對話中播下不信任的種子。人們原本希望社交媒體能讓人們在一起坦誠討論，但「巨魔」行為給這一希望潑了一盆冷水。

「更陰險的影響是讓互聯網淪為不可靠的信息源，削弱互聯網的民主本質。這對政府是有利的，」他說。

Chen補充道，墨西哥和印度的巨魔農場也是以類似方式運作的，同樣的道理也適用於「GamerGate」事件。這起在線騷擾視頻遊戲業女性從業者的有組織事件發生在2014年。「你可以輕易用這種垃圾淹沒互聯網，試圖蓋過你的對手，」他說。

中國也有自己的宣傳大軍，並對人們在網路上發表的言論進行監視，以查看民意變化。同時，「伊拉克和黎凡特伊斯蘭國」(ISIS)的支持者成為了創建匿名賬戶的專家，這些賬戶被用來傳播ISIS宣傳內容和招募潛在恐怖分子。一旦Facebook和Twitter等公司關閉這些賬戶，就會有新的賬戶出現。

當社交媒體網站首次出現時，它們似乎賦予了每個人暢所欲言的能力，暗示人們會聽到比主流媒體更廣泛的聲音。

然而，一個允許人們匿名評論、並且可以方便地轉發和分享消息的系統很容易遭到操縱，尤其是受到擁有財力人力的有組織集團的操縱——特別是在主流媒體似乎願意放大他們的聲音的情況下。

政治人士在社交媒體上有大批關注者，他們為能夠直接接觸選民而感到興奮。美國總統巴拉克·奧巴馬(Barack Obama)在Twitter上有逾6800萬關注者，而印度總理納倫德拉·莫迪(Narendra Modi)擁有逾1700萬關注者。

但威斯敏斯特大學(University of Westminster)傳播和媒體研究院院長克里斯蒂安·富克斯(Christian Fuchs)認為，真正吸引公民參與的政治辯論依然很少見。他舉例子指出，上月奧巴馬利用他的Twitter政治賬戶宣傳一場競賽，獎品是乘郵輪旅遊阿拉斯加。

「這種2.0版本的民粹主義將政治公共空間降級為『提交並贏獎』的競賽、政治表演以及由領導人物主導的人格政治，」他說，「當今基本上不存在有政治創意的社交媒體用戶，他們能夠發動公民在彼此間開展政治對話，在此過程中有機會討論和探索當今世界面臨的關鍵政治挑戰的複雜性。」

倫敦政治經濟學院(London School of Economics)傳媒系助理教授尼克·安斯特德(Nick Anstead)表示，社交媒體是一種免費接觸大批受眾的方式的說法也是錯誤的。

「當人們最初考慮互聯網和新媒體時，確實有種看法認為這些新事物將改變力量格局，導致力量的重新分配，」他說。但他表示，如今已經十分明顯的是，如果要在社交媒體上走紅，政治人士不僅必須擁有大批支持者，還需要資金。

在2008年美國總統選戰中，奧巴馬的競選被視為很好地利用了基層支持者來在線傳播消息——但奧巴馬選舉團隊也將10%的付費媒體預算用於購買數字廣告。

麻省理工學院媒體實驗室(MIT Media Lab)的安德魯·海沃德(Andrew Heyward)表示，如今政治人士的社交媒體戰略和品牌很像，這就是為什麼共和黨人唐納德·特朗普(Donald Trump)成為遙遙領先的最成功的總統候選人。

特朗普多次在社交媒體上掀起風浪，這些風浪湧入傳統媒體，讓他獲得了鋪天蓋地的免費報道，以至於特朗普剛剛開始購買傳統主流媒體廣告。

海沃德使用了一種新的分析工具來追蹤美國總統選戰中的「思想賽馬」。

這項研究表明，社交媒體上對許多話題的討論——從國家安全到移民——反映出主流媒體正在進行的討論，反之亦然。

有鑒於此，海沃德對社交媒體能夠變成「虛擬市政廳會議」抱著一種更加樂觀的看法，至少Twitter有這樣的志向。

「這是一個美好新世界，」他說，「但具有諷刺意義的是，即使它利用精湛的現代技術，它其實是對開國先賢們願景的回歸——一場活躍的對話。」

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