生物合成：一個新興億萬美元的領域｜Xtecher矽谷

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科學的技術正在飛速發展，而從零開始構建有機體的技術也在不斷完善。技術先驅者們已經注意到大量的資金進入新型藥物，材料，化學品甚至香水的領域。

編譯｜Xtecher 雞排

作者｜Ben Hirschler

來源｜REUTERS

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儘管有道德和安全方面的考慮，投資者也被合成生物學的廣泛市場潛力和日益下降的DNA合成成本所吸引。DNA合成工作也正將遺傳密碼的編寫工業化，模式化。

雖然現有的生物技術已經用於製造胰島素和轉基因作物等藥物，但是合成整個基因或基因組可以為更廣泛的需求提供機會。

矽谷風險投資家Matt Ocko，其過去的投資包括Facebook，Uber 、和Zynga，認為新興行業已經通過了需要證明其經濟價值的「試用期」。

他說：「合成生物學公司將更加對市場有侵略性，其工業化的規模也能對科技產業帶來價值。」

「維持和加速這個行業的事情在當今會更有效，更低成本，更精確和更可重複，這使得它的重要價值將更容易被提取出來。」

Ocko已經投資了生物設計公司，例如Gingko Bioworks和生物工程師Zymergen。而他們也不是唯一一家在這個領域的投資者。

其他的技術老手也支持新一輪的生物合成創業公司，他們包括Jerry Yang，Marc Andreessen，Peter Thiel和Eric Schmidt，分別來自雅虎，Netscape，PayPal和Google。

不確定性依然存在

本周在倫敦舉行的專家會議上表示，科學工具正在快速發展，儘管有關監管仍然存在不確定性，現在合成DNA的成本比2003年便宜一百倍。

倫敦帝國學院舉辦的這個全球會議彙集了各界科學家和投資者。四周後，相關研究人員宣布他們將有能力為麵包的酵母構建完整的人造基因組。

這個雄心勃勃的項目將複雜的人工生命帶入了一個更大的一步，因為酵母是一種真核生物，其細胞含有細胞核，就像人類細胞一樣。

酵母的研究展示了如何大規模地操作DNA。遺傳密碼越來越多地被處理為一種編程語言，其中二進位1和0被DNA的四個化學結構單元替代，縮寫為A，T，G，C。

計算的重要力量正在縮小生物學與傳統技術之間的差距，儘管這個領域相當難以預測，可變且複雜。

美國陸軍工程師團隊負責人Thomas Bostick表示：「因為文化和語言的不同，生物和技術的發展相當難以協調發展，但是我認為我們正在突破這些障礙。」

將合成生命分解為數據和編碼的想法將大大的吸引技術投資者。

合成生物學網路SynBioBeta的創始人John Cumbers說：「DNA被視為下一個可編程的方向，這就是矽谷大量投資者興奮的事情。」

「他們在過去25年里見證了軟體的力量，他們正在尋找下一件大事。」

來自SynBioBeta的數據顯示，2016年全球投資額達12.1億美元，比五年前增長了三倍，而合成生物的企業數量卻幾乎翻了一番，達到了411家。

一些公司正在興起，他們包括從生產新的化學品，到工業的DNA合成，和相關軟體的供應商，如美國Twist Bioscience和英國的Synthace。

許多世界頂級製藥商也正在基因編輯領域發展，他們的研發也取得了大幅度進展。

變更方向

目前的生物合成產品重點已經與之前大大不同。合成生物學第一次廣泛應用是在燃料領域——製作藻類生物燃料。

在這種情況下，藻類生物燃料證明比預期更難擴大生產規模，在二十世紀後期經濟衰退期間油價下滑也削弱了商業模式。

斯坦福大學的Drew Endy認為，使用合成生物學來尋求汽油替代品並不會成功。

他說：「為什麼要把整個平台整合到大批量的低價位低利潤產品上呢？這是令人困惑的，這完全沒有戰略意義。」

今天的生物合成公司正在尋求製造更多精細和高利潤的產品，如有效的止痛藥和酵母細胞製成的癌症藥物，或具有新特性的織物，儘管有些只是個概念。

加利福尼亞州Bolt Threads最近推出了由酵母衍生的蜘蛛絲綢製成的限量版領帶，售價314美元，而其日本對手Spiber製作了一款概念的蜘蛛絲製大衣。

同時，位於波士頓的Gingko Bioworks正在為法國香水公司Robertet 開發玫瑰油，瑞士的Evolva則開發了一種香草醛或香草精華，而他們的產品與大多數香草調味料不同，並不來源於石油衍生物。

在某些方面 - 特別是與食物或環境有關的綜合生物學已經受到批評。環境保護者譴責新酵母衍生的香草醛為「極端」遺傳工程。

由於合成生物學家將更多的這類「極端」項目推向開發，所以其他的爭議似乎是不可避免的，比如哈佛團隊的「侏羅紀公園」 - 通過亞洲大象基因組來複活猛獁象的想法。

Intrexon的Bostick公司正在巴西釋放數百萬隻基因改造的蚊子，以減少攜帶Zika疾病的昆蟲種群，他們認為每個合成生物學方案必須證明其優勢超過風險。

「總有利和弊，而我們則要給人們一個公平的評估。」

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