全球變暖是一個長期積累的過程，是因二氧化碳和甲烷等溫室氣體在地球大氣中積累，使太陽的熱量散發不出去而造成。全球變暖的問題一直備受爭議。有些人懷疑它是否真的存在。如果是真的，那麼它究竟是人們違背自然規律所引發的惡果，還是自然本身和人類共同作用造成的？
清晨，一個石化工廠排放著廢氣，這些溫室氣體會引起氣候變化。當提起全球變暖時，人們談論的並不是今夏的溫度比去年高了多少。相反，它指的是全球的氣候變化，以及這種變化對自然和人類生存環境的影響。其中要考慮的是數十年來地球氣候的變化，而不是單純季節性的變化。而全球變暖這種說法本身就有些誤導性，因為它讓人們覺得氣候會變熱，而不是更乾旱，更多惡劣天氣。氣候變化影響全球的水文和生物狀況，或者說它影響著一切，包括風、雨和溫度，它們都是相互聯繫的。科學家觀測到長久以來地球的氣候一直在不停變化，從寒冷的冰河世紀到熱的像烤箱一樣的時期。有些變化只是幾十年間的事情，但有些變化卻橫跨幾千年。科學家通過觀察、測量氣象變化來研究氣候。比起150年前，現在的冰川已經消融了不少。在最近100年里，全球平均氣溫大約增長了0.8攝氏度[來源：環保局]。科學家使用電腦模型對將來的氣候形勢作出預測，與現在的氣候狀況相比，到21世紀末，全球的平均氣溫會增長1.1-6.4攝氏度[來源：環保局]。在這篇文章里，我們將看到氣候變化造成的十大影響，包括一些可以觀測到的立竿見影的影響，和一些通過氣候模型預測的影響。海平面上升地球上出現高溫天氣，並不意味著邁阿密的生活方式將向非洲看齊，但卻的確導致了海平面的上升。高溫天氣怎麼會導致海平面上漲呢？原來氣溫過高會造成冰山消融。海冰和極地冰蓋不斷融化，使海洋里的水量增多，就造成了海平面升高。
如果沙灘被海水淹沒，人們會失去很多樂趣。目前世界上有很多像邁阿密這樣的城市都面臨著海平面上升帶來的威脅。科學家能測量出格陵蘭島冰蓋融化帶來的影響：科羅拉多河的流量增加了6倍[來源：科學美國人]。科學家預測，如果格陵蘭島和南極的冰架繼續融化，到2100年，海平面將比現在高出6米。這將淹沒許多印尼的熱帶島嶼和低洼地區，以及邁阿密、紐約市的曼哈頓和孟加拉國。融化的冰川觀測冰川是否消融並不需要藉助特殊設備。原來覆蓋在苔原表面的凍土由於表面溫度升高而融化後，現在上面生長著植被。
蒙大拿州的國家冰川公園由於表面溫度上升已經失去了不少壯麗美景。在本世紀，蒙大拿州國家公園的冰川已經嚴重削減。另外，喜馬拉雅冰川是恆河水的主要來源。恆河為5億人提供飲用水和灌溉水，據說現在每年的水量以37米的速度減少。熱浪侵襲2003年，橫掃歐洲的致命熱浪害死了約3.5萬人，這可能是科學家在20世紀初開始跟蹤的酷暑趨勢的預兆[來源：微軟全國廣播公司]。
熱浪不僅抑制人體的一些功能，更能害死人。圖為2008年受熱浪侵襲的紐約街頭，一個人試圖把瓶中的水倒在身上降溫。在最近的50到100年中，酷熱熱浪的發生頻率比往常高出了兩到四倍。據預測，在未來40年中，還會有高過100倍的情況出現[來源：全球發展與環境研究所，塔夫茨大學]。專家預測，持續的熱浪會導致火災發生的頻率增多，還會有相關疾病出現，地球的平均氣溫也會升高。暴風雨和水災專家用氣候模型預測出，全球氣溫上升會對降水造成影響。但越來越頻繁的超大風暴確實誰都不願見到的：在短短30年里，四級到五級強烈颶風的發生頻率幾乎增加了一倍。
溫暖的海水增加了強烈風暴產生的可能性。2008年7月多利颶風席捲了德克薩斯州與墨西哥邊境。溫暖的海水給颶風提供了力量。科學家將海洋和大氣的溫度，與強暴風雨發生的幾率關聯起來。在過去幾年中，美國和英國都經受了超強風暴和洪水的襲擊，災害中有很多人死亡，財產損失達數億美元。從1905年到2005年，颶風發生的頻率穩固上升。1905年與1930年間，平均每年約有3.5次颶風； 1931年與1994年間，平均每年約有5.1次；而1995年與2005年間，平均每年就有8.4次颶風了。乾旱當世界上的一些地方被風暴和泛濫的洪水襲擊時，另一些地方卻遭受著乾旱的威脅。隨著氣候變暖，專家估計旱情可能至少增加66% [來源：科學美國人]旱情的增加使供水量萎縮，並且導致農作物生產的質量下降。這使得全球的糧食生產和供給處於危險之中，人們面臨飢餓威脅的危險越來越高。
世界範圍內的乾旱暴露出農村糧食的短缺。圖為內羅畢東北部的一個小村莊的乾旱狀況。今天，印度、巴基斯坦和撒哈拉以南的非洲正遭受著乾旱。專家預測，在未來幾十年中，降水量可能繼續減少。估計那時的情況會很可怕。氣候變化專門委員會指出，到2020年，0.75億至2.5億的非洲人可能會遭遇水資源短缺，而非洲大陸的農業產量將下降百分之五十。疾病根據您居住的地方，您可以使用不同的驅蟲劑來對付西尼羅河病毒或萊姆病。但是您上一次擔心自己可能感染登革熱是什麼時候呢？
在加利福尼亞拍攝的一些可能攜帶西尼羅河病毒的蚊子。伴隨著洪水、乾旱的高溫天氣，給病毒創造了極好的生長環境，蚊子、扁虱、老鼠等攜帶疾病的生物愈發繁盛。世界衛生組織聲稱，新生的或複發的病毒正在迅速傳播中，它們會生存在跟以往不同的國家中，一些熱帶疾病也可能在寒冷的地方發生。比如蚊子就使加拿大人感染了西尼羅河病毒。每年大約有15萬人死於跟氣候變化相關的疾病，一切與熱有關的心臟病和瘧疾引起的呼吸問題，都處於增長中[華盛頓郵報]。花粉症是怎樣與全球變暖聯繫在一起的？這是因為氣溫變暖增加了煙霧的生成，增多了哮喘發作的病例，同時進一步助長了雜草的生長，這就為過敏症患者埋下了禍根。經濟問題隨著溫度的增高，彌補由於氣候變化造成損失的花費越來越多。嚴重的風暴和洪水造成的農業損失多達數十億美元，同時治療傳染性疾病和預防疾病傳播也需要很多開銷。極端天氣也會造成極其嚴重的經濟滑坡。2005年破紀錄的颶風在路易斯安那州停留數月，造成經濟收入損失約總收入的15%，財產損失至少為1350億美元[來源：全球發展與環境研究所，塔夫茨大學]。
除了卡特里娜颶風造成的人員傷亡，新奧爾良和路易斯安那州也都面臨著數十億美元的經濟損失。經濟因素幾乎滲透到人類生活的方方面面。隨著為健康和家庭支付的保險費的增加，消費者面對著價格不斷上升的食品和能源成本。各國政府也遭受著旅遊業蕭條和工業利潤下降的後果：飛漲的能源成本，食物和水的需求，災後清理和緊張的邊境局勢。忽略問題本身並不會使問題消失。最近，塔夫茨大學全球發展與環境研究所的一項研究表明，如果在全球變暖的危機面前無所作為，人類會在2100年拿到一張20兆億美元的賬單。衝突和戰爭優質糧食、水源和土地的減少，會使威脅全球安全的隱患增多，從而引起衝突和戰爭。安全問題專家稱，蘇丹達爾富爾地區的衝突表明，雖然全球變暖不是危機產生的唯一原因，但其根源可追溯到氣候變化的影響，特別是現有自然資源的減少[來源：西雅圖郵訊報]。達爾富爾暴力事件暴發在長期乾旱的時期里，二十年里只有微量的降水，甚至毫無降水，而附近印度洋的氣溫卻一直升高。
達爾富爾地區的衝突一方面自來於全球變暖造成的緊張局面。科學家和軍事學家都在分析氣候變化帶來的後果，如不穩定的食物供給會引發戰爭和衝突，這表明暴力和生態危機之間存在關聯。水資源短缺和食物缺乏的國家因此埋下了安全隱患，區域動蕩、恐慌和侵略都有可能發生。生物多樣化喪失全球氣溫的上升，對物種生存的危害越來越大。如果年平均氣溫保持1.1到6.4攝氏度的增長速度，到2050年約30%的現有動植物都會面臨著滅絕的威脅[來源：環保署，科學美國人]。這些物種會因為荒漠化、森林砍伐、海洋變暖、無法適應氣候等原因而滅絕。野生動物研究者注意到更多的彈性遷移，動物從遙遠的北方遷徙到遙遠的南方，尋找維持其生存所需的棲息地，如紅狐，曾經的北美居民，現在則生活在北極。
紅狐的棲息地已受全球變暖的氣溫影響。人類也不能倖免。荒漠化和海平面上升威脅到人類的棲息地。當植物和動物都在氣候變化中失去了適應性，那麼人類的食物、燃料和收入都無從談起。破壞生態系統氣候變化和二氧化碳增多是對人類生態系統的一項測試，它威脅著淡水，清潔的空氣，燃料和能源資源，糧食，藥品和其他對人類生存產生影響，而不是對生活方式產生影響的生存條件。
珊瑚白化僅僅是全球變暖對生態系統產生的有形影響之一。有證據證明氣候變化對自然生態系統產生影響，這意味著世界上任何變化都與土地、水和生物生活的變化息息相關。科學家通過觀察白化和死亡的珊瑚礁發現這是海水變暖造成的。同時一些植物漂移，動物改變棲息地的現象，也都是由於空氣和水的溫度上升或冰蓋融化的造成的。基於不同的溫度，科學家的電腦模型預測出不同程度的洪水，乾旱，森林火災，海洋酸化的情景，這些最終都導致了全球生態系統的崩潰，陸地和海洋生態系統無一倖免。關於饑荒、戰爭和死亡的預言勾畫出了一幅氣候變化後未來地球的慘狀。科學家研究這些變化對地球造成的影響，不是為了預言未來，而是為了幫助人類減少可能引起氣候變化的行為。如果我們知道並了解問題的所在，採取適當的行動，提高能源使用效率，使用可持續能源和其他綠色生活方式，我們就可以對氣候變化的進程產生一定影響。
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