「大蛇」傳奇：：SR-71「黑鳥」偵察機的冷戰故事
譯者註：本文原文發表在2018年4月刊的《作戰飛機月刊》雜誌上，原作者是保羅·克里克莫爾（Paul Crickmore）。譯文所配圖片有改動。
洛克希德公司研發「臭鼬工廠作品」迄今已有75年的歷史了，在這一系列獨具特色的飛行器中，無與倫比的SR-71無疑是其中的翹楚之作——這款飛機在50年前成功地完成了其第一次作戰任務，《作戰飛機月刊》特撰文對這款機型進行了回顧。」
飛行中的SR-71「黑鳥」戰略偵察機俯視圖
想想吧！洛克希德公司的SR-71偵察機——該機被項目之外的人稱為「黑鳥」——在美國空軍接收首架具備作戰能力的A型之前六個月就參加並完成了其第一次重要的戰鬥。這一點是讓人吃驚的。
根據當年美國政府內部一個名叫「蘭德專家小組」（Land Panel）且非常有影響力的智庫向艾森豪威爾總統提出的建議，美國決定對蘇聯展開高空戰略偵察。美國中央情報局非常不情願地參與了這一活動。這個「蘭德專家小組」由頂尖的科學家、工業家和學者組成，他們認為應由一個文職機構而不是一個軍事組織來執行如此敏感的任務，這令美國戰略空軍司令部感到懊惱。不過，這樣做的前提是如果有一架軍用偵察機被擊落在蘇聯領土縱深，那麼這可能會被視為一種戰爭行為。這一點也引起了艾森豪威爾總統這位美國陸軍前四星上將的共鳴。
該專家小組還建議，應該由洛克希德公司那傳奇般的「臭鼬工廠」設計一種造型奇特的、滑翔機樣的噴氣式飛機來執行此類任務，而不是採用由美國空軍支持的那兩種互為競爭對手的設計。最終，中央情報局於1956年7月開始使用洛克希德公司的U-2飛機執行飛越蘇聯領空的偵察任務。然而，毫不令人感到奇怪的是，蘇聯雷達探測到了這些「秘密」的飛行活動，並對這種公然侵犯其主權領空的做法表示了抗議。
U-2拍攝的蘇軍機場
U-2繼任者
對此，艾森豪威爾暫時停止了讓U-2飛越蘇聯領空的計劃，同時要求洛克希德公司和中央情報局，要使蘇聯雷達「看不見」這架飛機。在一個代號為「彩虹」的項目中，「臭鼬工廠」的老闆、天才航空設計師克拉倫斯·倫納德·「凱利」·約翰遜及其團隊與他們的客戶中央情報局密切合作，研究了U-2針對雷達的「偽裝技術」。儘管如此，這些只取得了有限的成功。研究人員最終決定，製造一架U-2的替代品——洛克希德A-12飛機，該項目被稱為「牛車」。1960年2月11日，美國中央情報局簽署了研製12架飛機（包括1架雙座型教練機）的合同。
機身下表面貼了「壁紙」吸波材料的U-2
對蘇聯雷達而言，探測和跟蹤這些造型怪異且價格不菲的飛機要困難得多：這些飛機對頻率為200至400兆赫的早期預警雷達的回波面積為12平方碼（10平方米），對頻率為10吉赫的空對空雷達的回波面積為2.4平方碼（2平方米）。對那個年代而言，這些指標已經算是相當不錯的了。美國人通過改善飛機的形狀並在其結構中增加雷達吸波材料來降低飛機的雷達散射截面積（RCS），最終悉數實現了這些設計要求。為了進一步抵禦空對空或地對空導彈的攔截，A-12飛機將長時間進行高空、高速飛行，飛行速度要遠高於亞音速的U-2。在執行作戰任務期間，「牛車」的飛行高度可達86000英尺（約2.6萬米），飛行速度可達3.2馬赫；相比之下，U-2僅為76000英尺（約2.3萬米）和0.62馬赫。
1963年2月18日，美國空軍訂購了6架洛克希德公司的R-12，並表示好用的話還會在7月1日前再訂購25架。當年晚些時候，這架飛機被重新命名為SR-71。從本質上來說，這些飛機是單座A-12的雙座型號，但「牛車」主要是收集照相情報（PHOTINT），而SR-71配備了增強型感測器陣列，包括「全景式」和「近距觀測」的相機，如果天氣條件允許的話，還可以使用強大的地面測繪雷達來收集雷達情報（RADINT）。
一架機號不明的A-12停放在內華達州格魯姆湖空軍基地的跑道上，緊挨在其後面的是一架F-101B「巫毒」伴隨飛機。另一架A-12正在接受飛行前檢查，可隱約看到這架飛機位於照片右邊「防爆牆」的另一側
在美國空軍的「高級皇冠」（Senior Crown）計劃中，SR-71被分配給了戰略空軍司令部，最初僅裝備了兩個中隊：第1戰略偵察中隊和第99戰略偵察中隊（後者作為一個裝備SR-71的單位在1971年4月1日被解散，其人員和裝備併入第1戰略偵察中隊）。這兩個中隊都在第9戰略偵察聯隊麾下，第9戰略偵察聯隊駐紮在加利福尼亞州薩克拉門托市附近的畢爾（Beale）空軍基地。雖然畢爾空軍基地是SR-71部署的主基地，但這款飛機在執行大部分作戰任務時都是從兩個前方作戰地點或分遣隊起飛的。
僅僅在洛克希德公司獲得A-12合同三個月之後，就發生了一件對「牛車」有深遠影響的事件。艾森豪威爾儘管存在顧慮，但基於必要性和在遭受了「科羅納」衛星偵察計劃的連續失敗之後，他還是繼續批准讓有限架次的U-2飛越蘇聯領空進行偵察。1960年5月1日，中情局飛行員弗朗西斯·加里·鮑爾斯在蘇聯斯維爾德洛夫斯克附近被薩姆-2地空導彈擊落並被俘，這意味著蘇聯人的雷達和地空導彈技術終於可以對U-2飛機構成威脅了。這一事件也表明了打造隱身、高性能的U-2替代機型的重要性。儘管如此，艾森豪威爾總統向蘇聯領導人赫魯曉夫保證，在他任職期間不會再派人駕駛飛機飛越蘇聯領空——這也是每一屆美國總統都堅持的保證。
在沖繩的首次亮相
當A-12於1965年6月投入使用時，它便被運用到了一系列世界大事之中。隨著美國越來越深地捲入越南戰爭（而不是飛越蘇聯領空），1967年5月，三架飛機被部署到位於日本沖繩島上的嘉手納空軍基地。從嘉手納基地起飛的美軍飛機展開了一項名為「黑盾」（Black Shield）的行動，即收集偵察情報的任務，主要在越南北部地區進行。隨著越南戰爭愈演愈烈，越來越多的薩姆-2地空導彈防禦區（特別是北越首都河內周圍）已成為美國空軍U-2飛機的禁區。
薩姆-2地空導彈飛向A-12的情景
由於越南戰爭一直在讓美國經濟以數十億美元的規模「失血」，1965年11月，美國預算局的一份備忘錄對同時進行的「秘密」的中央情報局A-12項目和「公開」的美國空軍SR-71項目表示了嚴重的關切。在被提交了三種可供選擇的安排之後，約翰遜總統最終於1968年1月1日決定終止「牛車」項目，並在六個月後全面終止了該項目。
總的來看，「牛車」項目僅成功地完成了29次作戰任務，但這些活動驗證了超高空三倍聲速飛行進行偵察並搜集情報的理念。對美國中央情報局而言，約翰遜總統的決定為其進軍「高空、三倍聲速」這一領域畫上了休止符。相反，「科羅納」衛星計劃最終卻獲得了來自「鐵幕」和「竹幕」後面的有用材料。
鑒於考慮到「牛車」將停止使用，1968年3月，三架SR-71和四個機組被派遣到嘉手納空軍基地，準備讓他們承擔起之前由A-12執行的「高級皇冠」任務。此時，嘉手納基地的SR-71單位被命名為第9戰略偵察聯隊下屬的「第8作戰地點」（OL-8）——這一代號後來又發生了三次改變，最終於1974年8月被定為「第1分遣隊」（Det 1）。在這一首次部署中，SR-71被其機組人員稱為「大蛇」（Habu），該綽號源自一種在沖繩土生土長的頰窩毒蛇。
偵察領域的「銀彈」
SR-71是一種價值非常高的國家情報搜集裝備。為了完成參謀長聯席會議賦予的任務，「黑鳥」的行動都要經過位於內布拉斯加州奧法特（Offutt）空軍基地500號建築物內的「戰略偵察中心」中一群SR-71專家的精心策劃。SR-71最初用於支持戰略偵察中心的「單一綜合作戰計劃」（SIOP，這是冷戰時期美國的核打擊目標總表），但也用於滿足國防情報局、太平洋總司令、第7航空隊、越南軍事援助司令部和駐韓美國空軍指揮官的需求。在後來的偵察活動中，戰略偵察中心還負責管理來自美國陸軍、美國海軍和美國駐歐空軍總司令的偵察需求。
愛德華·伊爾丁（Ed Yeilding，左）少校和他的偵察系統操作員柯特·奧斯特海德（Curt Osterheld，右）少校躺在生理支持部門（PSD）的「麵包車」上，他們馬上要趕到正等著執行任務的飛機上。照片中間的人是道格·索菲爾（Doug Soifer）少校，他是在機組人員到達「穀倉」（譯者註：很多人基於「黑鳥」內傾的垂直安定面這一特徵而稱其為「會飛的穀倉」）之前繞行飛機進行環視檢查的兩名人員之一
戰略偵察中心的高級軍官們會參加每天兩次的會議，一次在7點30分召開，另一次在15點30分召開，開會的目的是審查當前中心所有的任務、計劃和天氣。一旦戰略偵察中心完成了任務規劃流程，詳細信息就會被轉發給參謀長聯席會議以求獲得最終批准。
第一次任務
1968年3月21日，傑里·奧馬利（Jerry O"Malley）少校和他的偵察系統操作員埃德·佩恩（Ed Payne）上尉完成了「高級皇冠」計劃中SR-71的首次作戰任務，他們駕駛的是一架來自OL-8、序列號為61-7976的飛機（下文簡稱為976號機）。這次從嘉手納分遣隊起飛的作戰任務代號為「巨型鱗片」（Giant Scale）。
1968年3月21日，傑里·奧馬利少校（右）和他的偵察系統操作員埃德·佩恩上尉（左）駕駛976號機完成了「大蛇」的首次作戰任務。照片中他們兩人身穿大衛·克拉克（David Clark）公司研製的S-970型全壓力飛行服
標準的作戰程序要求奧馬利少校在起飛後不久爬升到25000英尺（7620米）的高空，與一架專門改裝過的KC-135Q加油機會合，並將專門研發的JP-7燃油加滿「大蛇」的油箱。加油過程可排出油箱中的空氣，而在JP-7燃油燃燒時，液面下降所產生的空隙會被氮氣所充滿，以防止無意中引燃來自高溫且潮濕的油箱中的燃油蒸汽。之後，奧馬利少校駕駛著976號機加速到了3馬赫，並爬升到了80000英尺（約2.4萬米），然後在海防港上空所謂的「前門」入口進入了北越領空。這架飛機在離開奠邊府附近之前需要從河內上空飛過，其僅用12分鐘就通過了所謂的「不可進入區」上空。減速後，奧馬利下降進入了泰國上空指定的加油點。兩架未改裝的加油機分別為這架「黑鳥」進行了成功的空中加油，這樣一來就不需要第三架擔任備份的加油機提供空中加油服務了。
在嘉手納基地，地面技術人員和飛機機務組長正在對976號SR-71A進行起飛前最後的外部檢查
加完油後，奧馬利少校爬升到了規定的高度，並加速到了規定的速度，以便飛完任務的第二階段，也是最後階段。這條航線需要飛越北越和南越的非軍事區上空，主要目標是找到與北越圍困溪山有關的重型火炮和輔助基礎設施。
在這次行動中，主要使用的感測器是側視機載雷達，這種雷達可以穿透厚重的叢林植被，但當佩恩上尉試圖進行機內測試時，系統卻失效了。儘管如此，佩恩上尉仍然決定手動操作該系統，並拍攝一些可能提示存在某些東西的照片。不久之後，976號偵察機飛出了上述「敏感」地區，並返回了沖繩。
到達嘉手納上空時，奧馬利和佩恩被告知該基地完全被「籠罩在大霧當中了」。在嘗試使用地面控制進場雷達輔助著陸後，奧馬利少校仍然無法找到跑道，因此他進行了復飛。有關方面決定讓這架「大蛇」轉移到台灣的清泉崗空軍基地。兩架非常可靠的KC-135Q加油機緊急起飛為976號「黑鳥」加註了額外的燃油，後者順利地降落在了台灣清泉崗空軍基地，而且沒再發生什麼意外情況。
當這架「黑鳥」安全地駛入清泉崗空軍基地的機庫後，機上的偵察情報便被下載並空運到了位於日本橫田空軍基地的第67偵察技術中隊手中進行分析。這種安排一直持續到1971年3月29日，此後，位於夏威夷希卡姆空軍基地的第548偵察技術大隊接過了進行情報分析的職責。側視機載雷達生成的圖像會先發送給畢爾空軍基地，由第9偵察技術中隊處理，然後送往華盛頓特區，由國家級情報機構進行分析。
A-12與裝載JP-7燃油的KC-135Q特種加油機
在清泉崗空軍基地停留了兩晚上之後，機組人員駕駛著976號「黑鳥」返回了嘉手納基地。這次任務獲得的情報成果令人驚嘆。佩恩手動控制側視雷達確實是有效的，其獲得的圖像顯示了溪山周圍重炮陣地的位置，以及一個用於為這些火炮提供支援的大型卡車停車場。這些敏感點並未被美國其他偵察機上的感測器所探測到。在收到這些情報後的幾天之內，美軍對這兩處目標進行了空襲，大大削弱了它們的戰鬥力。在經過77天的圍攻之後，溪山終於在1968年4月7日被解圍了——這恰好是在976號「黑鳥」完成了其「發現之旅」後的兩周。
由於奧馬利少校和佩恩上尉對這次非常成功的戰役做出了重大貢獻，因此他們被授予了「飛行優異十字勳章」。
在其第一次作戰行動中，SR-71便證明了自身的價值——就像在未來幾年內無數其他場合中一樣。
飛越「交叉射擊」
在「黑盾」行動期間，A-12總共在三次不同的任務中遭受過10至12枚薩姆-2導彈的射擊。所有的導彈都沒有命中目標，這是由於該飛機相對較小的雷達散射截面積、極高的高度和飛行速度，再加上高效的電子對抗設備所致。1968年7月26日，河內附近發生了第一次試圖用導彈攔截SR-71的事件。當天，托尼·比瓦卡（Tony Bevacqua）少校和他的偵察系統操作員傑里·克魯（Jerry Crew）少校正駕駛976號「黑鳥」飛行。電子對抗設備使克魯能夠向比瓦卡發出警告，雖然這兩名乘員都看不到薩姆-2，但導彈卻被SR-71的攝像系統拍攝了下來。在「黑鳥」20多年的作戰歷程中，其飛越或飛近過世界上一些防空火力密度最高的地區，估計敵人向SR-71發射過數十枚地空導彈（有可能全是薩姆-2），但沒有一枚導彈擊中過目標。
機載作戰目標相機拍攝的對976號「黑鳥」發動薩姆導彈攻擊的記錄照片，這是第264幀圖像，注意箭頭所示的導彈尾跡。精確的時間、速度和位置細節被記錄在每幀照片的最左側和最右側
截至1968年夏末，部署在OL-8的首批三架SR-71飛機從嘉手納起飛的任務都已經積累了約300飛行小時。雖然這些極其複雜的飛機的日常維護是由專門的高素質維修團隊在嘉手納進行的，但現在是時候在機庫里對這些飛機進行全面的維修保養了，而這超出了OL-8地勤人員的能力。在這一SR-71作戰飛行的早期階段，每個飛行小時大約需要735個維護工時；隨著經驗積累和系統可靠性的提高，到「高級皇冠」計劃結束時，這一數字已經減少到了大約125個維護工時。
於是，美軍開始了首次飛機替換活動。1968年9月12日至19日，序列號為964、974和978的三架「黑鳥」被序列號為980、970和962的三架「黑鳥」所替代。這項複雜的工作涉及十餘架KC-135Q加油機，並且持續了兩年，每六個月進行一次。此後，隨著越南戰爭的節奏越來越快，從1970年12月到1973年6月，第四架SR-71被部署到了該分遣隊。飛機可靠性方面的進步和維護能力的增強使SR-71的部署時間增加到了14個月，並且這些飛機的部署時間可以在一個月之內交錯排列，以減少對作戰的影響。
對「大蛇」的飛行人員而言，一大重要的生命支持系統便是大衛·克拉克公司研製的全壓力飛行服。這款飛行服在「高級皇冠」項目執行期間得到了一系列升級，其最終版本是S1030型飛行服
重返蘇聯
儘管此時東南亞仍然是SR-71的主要戰區，但情況並非總是如此。當美國情報部門獲得蘇聯將在符拉迪沃斯托克（海參崴）附近舉行一次大型海軍演習的詳細情報時，他們推斷說，這樣的事件將產生豐富的情報數據來源，而SR-71是刺激蘇聯艦隊現役防禦系統投入運行的理想工具。此外，美國的國家安全官員也有興趣獲得有關蘇聯具備超高空防禦能力的新型薩姆-5「甘蒙」導彈系統信號特徵的新數據——該地空導彈系統用於保衛蘇聯重要的海軍港口。
如果可以獲得這款導彈的雷達頻率、調製、脈衝重複頻率、脈衝重複間隔等要素的技術細節，就可以研發一種有效的電子對抗裝置來削弱甚至廢掉這款武器的戰鬥力。為了捕獲新導彈的信號特性，第9戰略偵察聯隊的一名電子數據處理專家專門改裝了SR-71的AR-1700型電子情報記錄儀，使脈衝接收器的濾波系統能夠接收所需的信號頻段。
1971年9月27日夜，由鮑勃·斯賓塞（Bob Spencer）少校及其偵察系統操作員布奇·謝菲爾德（Butch Sheffield）少校駕駛著980號「黑鳥」進行了全加力飛行，長長的尾焰劃破了漆黑的夜空。他們預計，如果他們保持當前的航線並最終穿越蘇聯領空進入日本海上空的話，那麼有一段時間會在錫霍特山區上空飛行。這個詭計奏效了，因為數十台蘇聯雷達都轉向這架「黑鳥」，以便記錄下這場突如其來的「國際事件」。980號「黑鳥」的自動駕駛儀將這架噴氣式飛機側傾著轉了一個35度的彎，並始終保持在國際空域飛行。不過，當進入蘇聯領空並朝著目標飛去時，飛機右側發動機的油壓降到了零，迫使斯賓塞少校在搜集完信號後立即減速並下降高度。
在將油門向前推到底的情況下，「黑鳥」很少同時點燃兩台發動機的加力燃燒室，並且需要操縱相對的兩個方向舵來使飛機保持在跑道中心線上
斯賓塞和謝菲爾德現在幾乎成了任人宰割的「笨鴨」，因為任何一架蘇軍的高速噴氣式戰機都可以迅速起飛攔截這架燃油不足的「大蛇」。更糟的是，強烈的頂風迅速耗盡了這架「黑鳥」的燃油，並導致其航向逐漸偏向了韓國那邊。
時刻監視著980號「黑鳥」的任務進展情況的美軍分遣隊指揮官從美軍監聽站那裡獲悉，有數架米格戰鬥機從朝鮮平壤起飛，似乎要攔截這架「黑鳥」。美國空軍的F-102「三角劍」從韓國的一處基地（據信是烏山空軍基地）緊急起飛，並被引導到一個位於米格機和SR-71之間的位置上。不過後來確定米格機的起飛與這架「黑鳥」的下降高度無關。斯賓塞駕駛著980號「黑鳥」降落在了韓國的大邱，基地指揮官已經接到了提醒他這位「特別訪客」到來的電話，並做好了接收這架SR-71及其機組人員的準備。
機上的電子偵察系統獲得的情報量被證明是相當巨大的。總的來看，980號「黑鳥」的電子情報感測器已經從290種不同的雷達中「嗅出」了發射信號。對西方情報分析人員而言，更重要的是他們成功捕獲了薩姆-5導彈系統所有的信號特徵。
在中東的行動
SR-71執行時間最長的任務當屬在阿、以「贖罪日戰爭」期間的飛行任務。1973年10月6日，敘利亞和埃及分別從北部和西部對以色列發起了協同攻擊。這次突襲完全出乎以色列和西方情報機構的意料。蘇聯的「宇宙」系列衛星讓蘇聯的阿拉伯盟友得以時刻掌握以色列的軍事部署，但美國衛星此時所在的位置卻幫不上以色列的忙。
最初動用SR-71的計劃要求飛機從畢爾空軍基地起飛，穿越北大西洋，進入地中海，從交戰雙方的上空飛過，然後返回英國皇家空軍的米爾登霍爾（Mildenhall）基地。然而，在英國政府拒絕「黑鳥」著陸之後，這種做法就行不通了——英國政府這樣做是怕冒犯石油輸出國組織（「歐佩克」），以確保阿拉伯石油的持續供應，雖然這一切最終被證明是徒勞的。
開加力升空的SR-71
匆忙之下，美軍立即制定並實施了一套備用計劃，即把兩架配備有相機的SR-71外加地勤人員和地面設備部署到紐約州的格里菲思（Griffiss）空軍基地。1973年10月13日，當地時間凌晨2點，吉姆·謝爾頓（Jim Shelton）少校和他的偵察系統操作員加里·科爾曼（Gary Coleman）少校登上了979號飛機，開始了「黑鳥」服役以來首次不間斷的往返飛行任務（這類任務總共執行了9次），行動代號為「巨型河段/忙碌的飛行員」（Giant Reach/Busy Pilot）。每次這類任務的用時在9小時45分鐘至11小時22分鐘之間。這種飛行對機組人員的要求非常高——謝爾頓少校被要求在6個空中加油點接受不少於12架KC-135Q加油機的加油。第一個加油點位於聖勞倫斯灣外海，代號為「老駁船東」（Old Barge East）；下一個與空中加油機的匯合點位於葡萄牙外海，代號「羅塔東」（Rota East）。此後他們會再次進行高空高速飛行，以高馬赫衝刺狀態穿過直布羅陀海峽，並在克里特島南部（代號「克里特東」）減速下降進行第三次空中加油。由於「黑鳥」將靠近戰區和利比亞，因此美國海軍在地中海上待命的航母艦載機提供了戰鬥空中巡邏。
SR-71在完成第三次空中加油後重新開始爬升和加速，並飛越了埃及塞得港。科爾曼回憶說：「沒有任何跡象表明有什麼東西朝我們飛來，但當我們轉彎進入埃及領空時，（地面上）每個人都在他們的雷達上標記著我們的位置。『大蛇』的防禦系統面板像台彈球機一樣亮來亮去，我對吉姆說：『這應該很有趣。』」
SR-71的前后座駕駛艙，充滿了上世紀60年代的設計風格
謝爾頓回憶說：「當我們飛到開羅南部時，我們的指示燈（電子對抗系統的告警燈）滅了，於是我們調轉航向，再次穿過戰場，在西奈半島上空畫了一個巨大的『X』。我在下方看到了一些凝結尾跡，但我無法區分它們是埃及戰鬥機還是以色列戰鬥機留下的。」
總的來看，979號「黑鳥」在交戰區上空飛了25分鐘。該機于格林威治標準時間11點03分進入埃及領空，並全面偵察了以色列與埃及和敘利亞兩國的戰線，然後飛離海岸線並減速、下降高度，抵達第四加油點（代號「克里特西」），該加油點仍受美國海軍戰鬥空中巡邏的保護。接著又是高空高速飛行，直到飛抵葡萄牙外海的第五加油點（代號「羅塔西」）為止。
在大西洋中部上空完成了第五次空中加油後，吉姆駕駛979號「黑鳥」爬升並加速，開始了其最後一段高速航程——橫跨西大西洋向紐約飛去。在最終降落在格里菲思空軍基地之前，謝爾頓完成了一次教科書式的第六次空中加油，加油點代號「老駁船西」（Old Barge West）。在這次任務中，有超過5個小時的時間是以不低於3馬赫的速度飛行的。謝爾頓和科爾曼得到的偵察結果質量很高，為情報和國防分析人員提供了急需的有關該地區阿拉伯部隊（和蘇聯裝備）部署情況的信息，這些情報隨後被提供給了以色列人。
速度一直都是SR-71最好的防禦武器
在阿以雙方於10月26日停火後這類飛行仍在繼續著，因為戰鬥直到1974年1月18日才真正結束。第四次飛抵中東戰區的任務結束時「黑鳥」返回了南卡羅來納州的西摩·約翰遜空軍基地，這是早就計劃好的，而且以後所有的飛行任務都將在西摩·約翰遜基地進行，以避開紐約那嚴酷的冬季。在美國國務卿基辛格率領團隊參加微妙平衡的撤軍談判期間，這些飛行任務獲得的照相情報為前者提供了重要的信息。擴大談判最終導致各方於1978年9月17日簽署了意義極為重大的戴維營協議。
窺伺北方
隨著美國在越南的戰爭接近尾聲，可獲得年度經費支持的作戰型SR-71飛機（這些飛機被稱為「PAA」，即「主要在編飛機」）的數量也被削減了，以便與大幅削減的國防預算相適應。因此，1973年6月，嘉手納基地SR-71的數量從4架減少到了3架。1982年5月，這一數字又下降到了2架，而當974號「黑鳥」在1989年4月21日因發動機故障失事後，美方並未派飛機來填補缺口。碩果僅存的962號SR-71繼續留在第1分遣隊中，直到「高級皇冠」計劃被取消，並在9個月後返回了畢爾空軍基地。
相反，蘇聯地面和海上力量的擴張對未來SR-71的行動產生了深遠的影響，特別是在歐洲。1976年4月20日，兩架KC-135Q和972號「黑鳥」飛往英國，並在米爾登霍爾基地開展了兩次訓練飛行。在了解了大量關於如何在北歐狹窄的空域內使用SR-71——「黑鳥」在北歐會面臨獨特的高空氣象條件的挑戰——的情況後，972號SR-71於一周后返回了畢爾空軍基地。
一旦壓縮空氣系統將「黑鳥」的發動機啟動起來，飛行員就會把油門向前推到怠速位置上，以檢查燃油流量是否會立即增加並在20秒內點火。當用專為「黑鳥」研發的三乙基硼烷（TEB）點燃燃料時，可以從尾噴口中看到翡翠綠色的閃光
1976年9月和1977年1月，北約先後舉行了兩次有來自米爾登霍爾基地的SR-71參加的演習。同時，參謀長聯席會議指示戰略空軍司令部在米爾登霍爾部署一個「移動處理中心」（MPC），以支持SR-71執行戰區內任務。所謂的「移動處理中心」由24個船運集裝箱模樣的車廂組成，這些車廂已在畢爾空軍基地的倉庫內部署到位。1977年5月16日，958號「黑鳥」降落在英國薩福克基地。在於5月18日完成了一次訓練飛行任務後，該機便與一架RC-135在巴倫支海上空執行了一次協同作戰任務。在這類任務中，SR-71的作用是「刺激」蘇聯的各種設備發出電子信號，而身處「防區外」的RC-135則通過電子情報記錄儀使勁收集海量的情報，使分析人員能夠確定蘇聯的電子戰設備分布情況。倘若爆發衝突的話，這將有助於北約方面規劃空襲飛機進入和撤出的路線。之後，在東/西德邊界（即沿著所謂的「緩衝區」）執行了第二次作戰任務。這兩次飛行都非常成功，958號「黑鳥」於5月31日返回了畢爾空軍基地。
第4分遣隊SR-71的兩條偵察航線，一條是沿華約邊界進行偵察，另一條是北上沿蘇聯邊界偵察。對此，蘇聯方面分別由殲擊航空兵第787團和近衛殲擊航空兵第174團的米格-25負責攔截
戰略空軍司令部在歐洲影響力增加的基礎是北約面臨的蘇聯/華約威脅性質的變化。從20世紀70年代中期開始，B-52及支援它們的空中加油機會定期部署到英國進行戰區內訓練，以做好執行戰時戰術任務的準備。因此，如果B-52的任務是執行類似它們在越南執行的那些任務的話，那麼將再次需要U-2R和SR-71提供無線電情報預警信息，除此之外，還需要它們提供補充的空襲前和轟炸破壞評估圖像。這些情報對北約空軍及陸軍而言是至關重要的。
偵察核潛艇
蘇聯海軍的戰術發生了根本性的變化，這是因為他們先後裝備了搭載遠程導彈的「德爾塔」級和「颱風」級彈道導彈核潛艇，這導致美國海軍開始對SR-71的高解析度雷達能力感興趣了——這些以巴倫支海沿岸的不凍港為基地的新型彈道導彈核潛艇（它們在美軍內部被俗稱為「Boomer」）能夠越過北極地區向美國東海岸的內陸目標發射核導彈。
在1979年之前，美國每年向英國部署3次SR-71，此後每次部署的時間延長到了3周；當年3月31日，第9戰略偵察聯隊在米爾登霍爾基地建立了U-2R/SR-71聯合部隊，這支部隊代號為「第4分遣隊」。到1982年4月30日，974號「黑鳥」在英國待了將近8個月，到1983年開始出現了幾個星期的部署重疊。
一旦兩台J58發動機在跑道上完成了配平檢查，機輪前的制動墊塊就會被移除，同時來自控制塔台的綠燈指示這架「大蛇」跑道已清空，可以起飛。照片中所示的這架正在等待起飛的SR-71是979號（呼叫代號為「Oil 54」），時間是1984年10月的一個清晨，地點是英國皇家空軍米爾登霍爾基地
用於測試和評估的飛機955號「黑鳥」於1983年7月9日飛越巴倫支海部署到了米爾登霍爾基地，並塗上了偽裝的序列號962，以避免某些「不明身份者」對這架飛機予以特別的仔細關注——這架飛機上配備了革命性的ASARS-1超高解析度地面測繪雷達。在歐洲又完成了兩次任務後，955號「黑鳥」於7月30日再次飛越巴倫支海返回畢爾空軍基地。AEARS-1雷達系統獲得的圖像的解析度是如此之高，以至於美國海軍的情報軍官們甚至能區分出哪艘彈道導彈核潛艇在海上、哪艘彈道導彈核潛艇在洞庫里。這也導致美國海軍向「黑鳥」提出了更多的任務要求，最終，1984年4月5日，經英國政府批准，第4分遣隊可永久性地將兩架SR-71部署在薩福克基地。
突襲利比亞
從1981年開始，利比亞那位愈來愈好鬥的領導人穆阿邁爾·卡扎菲上校開始支持全球的各類恐怖主義組織。在1985年7月對美國律師協會的演講中，里根總統將利比亞和其他四個國家一起稱為「恐怖主義政權聯盟」。在發生了一系列事件，如錫德拉灣不斷發生的對抗、劫持了一架環球航空公司的客機、炸毀西柏林一家夜總會並導致兩名美國陸軍士官死亡等之後，里根總統忍無可忍了，他下令對班加西和的黎波里的目標進行空襲。
SR-71全速在利比亞上空飛行，此時J58發動機工作在衝壓模式
經過精心策劃，美軍於1986年4月15日（當地時間凌晨2點）對利比亞進行了突襲，突襲行動持續了12分鐘。這次任務是由部署在錫德拉灣三艘航空母艦上的24架美國海軍攻擊機，以及分別來自英國皇家空軍拉肯希斯基地的18架F-111F和上海福德基地的4架EF-111「渡鴉」電子戰飛機執行的。
由於里根總統要求提供關於空襲準確性的圖像證據，因此第4分遣隊起飛了下轄的兩架「黑鳥」（980號和960號）為其搜集了轟炸效果評估圖像。也正是出於這個原因，這三次連續開展的偵察任務都需要有一架備份機，以防主要的那架飛機發生故障並被迫中止任務。由於法國和西班牙不允許空襲編隊和「大蛇」從其領空飛越，故後者被迫繞過伊比利亞半島，通過直布羅陀海峽進入地中海。這些明顯多出來的額外航程又需要由KC-135和KC-10加油機提供多次空中加油。
1981年10月6日的一次作戰任務期間，964號SR-71（呼叫代號為「Minty 23」）接受空中加油的情景。可以看到JP-7燃料從飛機整個「濕油箱」的無數小間隙中泄漏了出來
儘管有一位評論員聲稱，4月16日SR-71在執行任務時遭到了利比亞地空導彈部隊的射擊，但羅恩·塔博爾（Ron Tabor）中校早已表明事實並非如此。塔博爾中校執行了首次駕駛「黑鳥」偵察利比亞的任務，他也是一位資深的偵察系統操作員和教官。此外，弗蘭克·斯塔姆普弗（Frank Stampf）中校表示：「我們在戰略空軍司令部總部以及其他幾個『特殊』的機構實時監測任務的進展並觀察敵人的反應，但未看到有任何實際證據表明敵人發射了導彈。」所有三次任務在執行時都沒有動用備份機，這無疑是對所有維修保障人員的專業精神的一個突出反映。
ASARS雷達的優勢
毫不誇張地說，ASARS-1雷達在一夜之間就讓「高級皇冠」計划上了一個台階。美國三軍情報部門曾要求更新ASARS獲得的目標圖像——不僅包括歐洲的，還包括古巴、朝鮮和蘇聯遠東地區的。因此，直到冷戰結束，SR-71一直處於非常「忙碌」的狀態。
儘管如此，「大蛇」那強大的偵察搜集能力被廣泛詬病的缺點之一是向戰地指揮官發送情報耗時較長。到20世紀80年代中後期，人們已經有能力使用光電系統來代替膠片了，而且在飛機降落後膠片還需要耗時進行處理。通過安全的下行數據鏈傳輸ASARS-1雷達和相機拍攝的數字化圖像可以為「黑鳥」這一平台提供無與倫比的實時/近實時情報分發能力。不過，等這一切實現時已經太晚了。
1996年2月1日， 971號SR-71參加了「紅旗」演習；同年6月14日，該機在由埃德·施尼德（Ed Schnieder）和布萊爾·波澤克（Blair Bozek）駕駛著飛行時，對ASARS-1數據鏈進行了成功的演示
在冷戰後急切地想兌換「和平紅利」的大潮中，自然少不了對國防開支的相應削減。與之沆瀣一氣的，是一批長期以來始終在反對「高級皇冠」計劃的人士，包括空軍參謀長拉里·韋爾奇（Larry Welch，他也是美國戰略空軍司令部總司令）上將、約翰·錢恩（John Chain，他和韋爾奇上將都是徹頭徹尾的戰術空軍出身）上將，再加上其他幾位對「高級皇冠」持反對意見的高級軍官——這些人相互「勾結」在一起，讓「高級皇冠」計劃逐漸走向終結。之前支持「大蛇」的人士有一些仍身居有影響力的職位，他們在削減飛行成本和獲得資金等方面付出了艱苦的努力，從而使「高級皇冠」計劃在1989財年仍能活躍地開展下去。然而，到這一財政年年底時，運行資金已經枯竭了，並且所有SR-71的飛行活動在1989年10月1日均宣告暫停。最終，1989年11月22日，儘管有包括參議院軍事委員會主席在內的40名國會議員存在質疑，但「高級皇冠」計劃還是被終止了。美國國家航空航天局（NASA）繼續使用三架「黑鳥」開展了各種高空、高速試驗，直到1999年。另有三架「黑鳥」被存放在了美國空軍位於加利福尼亞州帕姆代爾市42號工廠的倉庫內。剩下的13架「黑鳥」被借調給了博物館。
在愛德華茲空軍基地進行的最後一段部署期間，美國國家航空航天局（NASA）與美國空軍「共享」了831號SR-71B飛機（該機之前在美國空軍中的序列號為61-7956）
當1995年國防部撥款法案為維持一支其所謂的「適度（三架）SR-71『黑鳥』偵察機隊」提供1億美元時，讓「高級皇冠」計劃重啟的努力仍在繼續著，並且取得了有限的成功。兩架A型「黑鳥」（971號和967號）被從倉庫中啟封並重新入役，剩下的一架SR-71B雙座型飛行員教練機由NASA和新成立的被稱為「第2分遣隊」（部署在愛德華茲空軍基地）的SR-71單位共同使用。這些飛機的偵察感測器已進行了升級，並安裝了ASARS-1數據傳輸鏈。儘管如此，到1997年，當白宮堅持要求五角大樓在國防預算中節省開支時，幾位主持過之前終止「高級皇冠」計劃工作的高級空軍軍官抓住這個機會，揮下了砍掉SR-71的大斧。1997年10月14日，比爾·柯林頓總統單方面否決了「高級皇冠」計劃，這一次SR-71所有的飛行活動都被永久性地終止了。
在1997年末被永久停止飛行之前，「大蛇」在愛德華茲空軍基地進行了短暫的重新啟用，正是在此期間拍下了上面這張夢幻般的967號SR-71A的鳥瞰圖
在其服役生涯中，SR-71項目共積累了53490飛行小時，其中11675飛行小時是以3馬赫以上的速度飛行的。這一切的背後是17300個飛行架次，包括3551次作戰任務。需要指出的是，如果沒有空中加油機（主要是KC-135Q）提供的25862次空中加油支援，那麼上述成就是不可能完成的。
就SR-71執行的幾乎全部任務而言，基本都會有KC-135Q空中加油機參加。上面照片展示的是964號「黑鳥」在挪威北部外海的「維京北方」（Viking North）加油區加油的情景。「大蛇」多將其飛行路線分成多段，每飛完一段就會加油。照片中這架964號「黑鳥」進行的就是此次飛行中的第一次加油
美國總共製造了31架這種極為複雜的、能夠飛到3馬赫以上速度的飛機，其中12架因事故而損失（有11架是在最初的8年中損失的）。在這些事故中，沒有一位SR-71的空軍機組人員喪生。
在畢爾空軍基地指揮官的合作下，洛克希德公司的攝影師埃里克·舒爾辛格（Eric Schulzinger）在1990年2月「擺拍」了這幅歷史性的照片。最後面那架SR-71是架用YF-12A的1號機和地面試驗機的部件改裝的SR-71C飛行員教練機
在有限的重新啟用期間，第2分遣隊在150次訓練飛行中共積累了365.7個飛行小時。1999年10月9日，在愛德華茲空軍基地開放日期間，NASA完成了SR-71這款飛機的最後一次飛行。
「大蛇」的感測器和所破的紀錄
SR-71A在其可互換的機頭部分中安裝有側視機載雷達（SLAR）或高解析度雷達（HRR）。固特異宇航公司為「大蛇」研製了所謂的「產品改進項目」（PIP）雷達，代號為GA-531，這款雷達可通過其天線接收X波段的多普勒相位信息，這些信息被儲存在記錄儀上，飛機著陸後可將記錄儀中的數據下載並進行分析。PIP雷達的對地解析度約為10英尺（約3米）。PIP雷達於1973年6月被固特異宇航公司研製的「能力偵察雷達」（CAPRE）所取代，這款雷達的對地解析度提高到了約5英尺（約1.5米）。
「高級皇冠」計劃最後採用的高解析度雷達是洛里爾公司研製的「先進合成孔徑雷達系統-1」（ASARS-1），該系統於1983年開始裝機使用。據信，當「大蛇」在80000英尺（約2.4萬米）的巡航高度上飛行時，對飛機正下方一點的地面解析度低於12英寸（約0.3米）。
「黑鳥」上搭載的體積碩大的天文慣導系統
飛機上還搭載有仙童相機公司研製的F489型下視地形目標相機（TROC），這款相機可為照片判讀員（PI）提供明確的對地跟蹤信息。機上還有兩台高解析度的HR-308B型專業目標相機（TEOC），該相機使用48英寸（122厘米）焦距的鏡頭成像，圖像呈現在細顆粒膠片上（每秒鐘約可連拍8張）。這兩部相機安裝在機腹左右兩側的艙室內，並通過機上的天文慣性導航系統（ANS）自動啟動，或由偵察系統操作員手動啟動。偵察系統操作員可以對飛機航線左右兩側的目標進行「近距離」的拍攝。
另外，飛機機腹左右兩側的艙室內還安裝有兩台Itek公司的HR-9085型作戰目標相機（OOC），這種相機通過13英寸（33厘米）焦距的鏡頭收集高解析度的三維全景圖像。這些相機於1972年由機鼻部安裝的全幅視線範圍高解析度全景光學條狀相機（OBC）所取代，後者最初採用的是24英寸（61厘米）長焦鏡頭，但在1973年11月升級為30英寸（76.2厘米）焦距的鏡頭。
1974年9月1日，首次SR-71訪問英國的飛行開始，這次飛行創造了兩項嶄新的跨大西洋速度紀錄。第一次是從紐約飛往倫敦，以參加在倫敦舉辦的范堡羅航展，共耗時1小時54分56秒；當972號「黑鳥」於12天後從米爾登霍爾基地返回畢爾空軍基地時又創下了從倫敦到洛杉磯的最短紀錄，共耗時3小時47分39秒。這兩項紀錄一直保持到了今天。958號「黑鳥」還於1976年7月28日創下了有人駕駛吸氣式飛行器的絕對世界速度紀錄；另外，在其於1990年3月6日進行的最後一次飛行中，972號「黑鳥」創造了另一項紀錄：其只花1小時7分53秒就自西向東穿越了美國本土。當然了，這兩項紀錄也是迄今仍未被打破。
1976年7月28日，埃爾登·約爾茲（Eldon 『Al』 Joersz，前）少將和喬治·摩根（George 『GT』 Morgan，後）中校駕駛著958號SR-71創下了世界絕對速度紀錄。照片所示為他們兩人參加於喬治亞州華納·羅賓斯航空博物館舉行的紀念這次歷史性飛行40周年活動時的場景
附：波音公司提出的5馬赫間諜飛機計劃
2018年1月初，波音公司宣布其正在研發一種概念性的高超音速偵察和打擊無人機，並與洛克希德·馬丁公司研發的SR-72不相上下。波音公司的「女武神Ⅱ」（Valkyrie Ⅱ）和洛馬公司的「黑鳥之子」都能夠以超過5馬赫的速度巡航，這可以讓它們規避敵人所有的防空系統——除了最複雜的防空系統之外。
自從波音公司的官員在佛羅里達州的一次內部預映上展示了「女武神Ⅱ」的概念以來，不少可能的設計細節已經出現在了媒體上，其中最著名的是業界雜誌《航空周刊》。波音公司的這款概念飛機依賴於「聯合循環」推進系統，所謂的「聯合循環」推進是指將傳統的渦輪噴氣發動機與強大的衝壓噴氣發動機結合在一起。渦輪噴氣發動機可以將飛機加速到超過音速；在進行高超音速飛行時，渦輪發動機關閉，衝壓發動機接管工作。
渦輪基「聯合循環」推進系統
超音速和高超音速飛行這兩項存在矛盾的需求決定了要採取這種推進方式。波音公司高超音速方面的首席科學家凱文·鮑卡特（Kevin Bowcutt）告訴《航空周刊》說：「這是一個非常困難的問題，即研發一種起飛後超過音速並一直加速到5馬赫甚至更高速度的飛機。」
若進行跨音速和低超音速飛行的話，最有效的發動機是採用窄進氣道的渦輪發動機，窄進氣道可以對空氣進行預壓縮。但是，持續進行速度超過5馬赫飛行的高超音速飛行器需要較寬的進氣道，這種進氣道無法壓縮空氣。對波音公司和洛馬公司而言，一個主要的挑戰是如何設計一種單一的進氣道，可以有效地滿足上述兩種發動機工作模式下的進氣需求。在高超音速推進方面，波音公司已經與軌道ATK公司展開了合作。
熱障也是一個問題。波音公司發言人布賴恩納·傑克遜（Brianna Jackson）表示：「空氣摩擦引起的極端加熱需要用極為耐熱的高溫材料和結構製造高超音速飛行器。」「讓發動機和機身綜合在一個非常大的包線範圍內實現高性能會加劇設計上的挑戰。」
在研發「女武神Ⅱ」時，波音公司利用了其數十年來研發高速飛行器的經驗。1964至1969年間試飛的北美公司XB-70轟炸機原型機可以以超過3馬赫的速度巡航。就「女武神Ⅱ」而言，有報道稱波音公司參考了XB-70進氣道的設計。最近，波音公司的X-51（這是一款採用類似衝壓噴氣推進系統的高超音速導彈演示樣機，最後一次飛行是在2013年）又給該公司的工程師們提供了一個整合5馬赫飛行器機身和發動機的機會。
「女武神Ⅱ」沿襲了XB-70的「乘波飛行」理念
波音公司在繼續完善「女武神Ⅱ」概念的同時，其並未實際致力於製造一架功能性的飛行器。對此，傑克遜表示：「波音公司目前並未研發高超音速飛機。」「儘管如此，我們繼續圍繞著高超音速技術進行了一些研究。在實用化的飛機成為可能之前，需要在若干技術領域取得進一步的進展。」
不過，如果波音公司確實要繼續製造一架「女武神Ⅱ」的演示樣機的話，它已經在該機的外觀方面有相當成熟的想法了。波音公司曾展示過一款高超音速無人機的縮比模型，這一模型具有與洛馬公司的SR-72相同的細長楔形外觀。鮑卡特告訴《航空周刊》說，從演示樣機的樣式來看，「女武神Ⅱ」的尺寸大約與F-16戰鬥機一樣大小，即從機鼻到尾部約50英尺（15.24米）長。
鮑卡特還說，該機型的實用作戰版本將更大，尺寸與洛克希德公司長達107英尺（約32.6米）的SR-71「黑鳥」3馬赫間諜飛機的尺寸大致相同——後者在20世紀90年代後期從美國空軍中退役，並由此導致了當前研發SR-72的努力。
傑克遜表示，從今天的高超音速概念到發展出一架具備作戰能力的一線戰機可能還需要花費數十年的時間。他說：「雖然現在精確地預言高超音速飛行何時會成為現實還為時過早，但可以肯定的是，在未來10年到20年內是可能的。」
藝術家繪製的波音公司「女武神Ⅱ」概念機的外觀
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