瓜島爭奪戰的序幕——薩沃島海戰

1942年7月31日，由特納海軍少將指揮的南太平洋艦隊，滿載1.6萬名海軍陸戰隊員,由8艘驅逐艦和一個驅逐艦警戒群以及航空母艦艦載機的護航下,由斐濟島出發,進攻瓜島.支援和護航艦隊由弗萊徹指揮,編隊中的航空母艦包括「薩拉托加」號,「大黃蜂」號和「企業」號.

美軍在8月7日早接近瓜島,並於次日下午攻佔該島,在8日黃昏佔領瓜島以北的圖吉拉島.

兩島告失震動日本朝野，永野修身海軍大將命令聯合艦隊必須重克瓜島，奪回機場。

日軍為了扭轉瓜島的不利局面，由山川海軍中將率領的第8艦隊調集所有艦隻向瓜島進發，於8日午夜時分進入瓜島與薩沃島海面，企圖在夜戰中摧毀美軍運輸艦隊和護航艦艇。

美軍偵察機多次發現日艦隊，但未引起足夠的重視，特納認為，巡洋艦發動水上攻擊的可能性不大，日軍很可能是要建立水上航空基地，以便次日發起進攻。

此時，山川艦隊已開進美軍南區巡邏隊附近，並實施了魚雷和火炮攻擊。當美驅逐艦發現敵情發出警報時已經太遲了，美軍艦隻還未開火，日軍魚雷就擊中了美軍重巡洋艦「芝加哥」號和澳大利亞重巡洋艦「堪培拉」號，兩艦行動失靈。「堪培拉」號於次日沉沒，「芝加哥」號帶傷向西撤退，「帕特森」號驅逐艦也被擊傷。

初戰告捷的日軍，兵分兩路逼向北區的美軍艦隊。1時50分，日軍旗艦「海鳥」號，發射魚雷命中美軍巡洋艦「阿斯托里亞」號，接著日軍主炮副炮一起開火，相繼擊沉美軍北區的三艘重巡洋艦：「文森斯」號，「阿斯托里亞」號和「昆西」號。夜戰一共進行40分鐘，日軍取得重大戰果，但山川擔心天亮後遭到美軍的空中打擊，而且日軍隊形已亂，於是於2時20分下令撤除戰鬥。撤離途中，又遇到美軍擔任警戒任務的驅逐艦「拉爾夫。塔爾伯特」號，日軍集中火力將其擊沉。

山川指揮的夜戰戰果輝煌，但是薩沃島海戰日軍並未達到此行的目的，即摧毀美軍的運輸艦隊，可以說是重大的失策。