當異族入侵，為維護華夏最後的尊嚴，數萬人困守孤城，雖敗猶榮
崇禎四年（公元1631年）正月，大明國運岌岌可危。此時袁崇煥已冤死獄中，皇太極將京畿劫掠一空後揚長而去。於是年近古稀的孫承宗臨危受命，重新經略遼東。
孫承宗
為方便日後入侵明朝，皇太極返回遼東前，還特地佔領了居庸關以南的永平四城作為據點。所以孫承宗一上任，當務之急就是立即拔掉這四顆「釘子」，使京師轉危為安。
但巧婦難為無米之炊，孫經略只是一個光桿司令，於是他寫信給因害怕株連之罪，而逃到關外的祖大壽。他麾下有大明最後的精銳，一萬三千關寧鐵騎。
收到袁督師最後的遺書，加上孫承宗威之以勢，曉之以理，動之以情，祖大壽終於率軍回到關內，輕而易舉的光復四城。
關寧鐵騎
然而這只是稍緩口氣，要想京畿長治久安，明軍必須出關，重建防線，與女真人爭奪遼東半島。而此次博弈，爭奪的焦點則是大凌河，
它位於錦州東面，是延伸關寧防線的重要據點。明軍若想步步為營將女真人趕下海，就必修築此城；而後金要攻明，也必拆此城。七月末，祖大壽的最牛釘子戶遭遇到了皇太極的最強拆遷隊。
皇太極此行帶來了將近五萬軍隊，而祖大壽只有一萬餘人。關寧鐵騎雖是明末唯一一支能與八旗勁旅野戰的精銳之師，但猛虎架不住群狼。由於敵我力量懸殊，祖大壽只好憑城用炮。
守城明軍
在以往對峙中，處於劣勢的明軍都用此戰術時，女真人都會望洋興嘆；待到他們人困馬乏，糧草不濟，便自會退去。
但令明軍萬萬沒想到，由於叛徒出賣，漢八旗教會了女真人使用火器。於是在大凌河城下，疾風驟雨般的炮聲中，明軍最後的技術優勢也被打得蕩然無存。
不僅如此，皇太極為了徹底將這座城從地圖上抹掉，決定兵分兩路；兩萬人切斷城中與錦州援軍的聯繫，其餘三萬人由他親自統領，在城外大興土木。祖大壽見此狀，三番四次率軍阻擾，奈何兵力薄弱，皆無功而返。
皇太極
幾天後，明軍只見「逆奴圍凌，連挖四壕，彎曲難行，器具全備，計最狡矣。」將小城圍得鐵桶一般。不得不說，皇太極此舉實在是高；戰壕既降低了關寧鐵騎作戰時的衝擊力，還使城內明軍陷入了絕境。
在外無援軍內無糧草的情況下，隨之而來是士氣大大跌落，以及百姓餓殍遍地，甚至出現「人相食」的慘劇。
古人曰：「用兵之道，攻心為上，攻城為下。」為了瓦解明軍最後的抵抗意志，皇太極曾數次向祖大壽寫勸降信。
祖大壽以及守城諸將
雖然城中儼然已經成人間地獄，但祖大壽還是斷然拒絕。在他看來，大明還沒有輸！不到最後一刻，絕不輕言放棄！
因為此時，最有希望救援成功的部隊離大凌城僅僅十五里，而且有四萬餘人。如果固守待援，完全可以變被動為主動，反將女真人包了餃子。然而天不佑明，援軍最終還是中了女真人的埋伏，全軍覆沒。
當最後一絲希望被敵人掐滅，可以想像城中的明軍是多麼的痛心疾首，心灰意冷！於是曾經立下赫赫戰功的關寧鐵騎，終於在祖大壽的帶領下，向皇太極投降。
女真入侵
然而他們是幸運的，至少可以苟延殘喘活下去。只是苦了城中的百姓，在哀鴻遍野「人相食」的幾個月後，他們還得面對女真人明晃晃的馬刀。
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