老子語：「失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。

一個社會動蕩的時代，是一個道德淪喪的時代，也是一個泛道德主義大行其道的時代。老子說，「大道廢，有仁義」，意思是，如果在盛德之世，人皆有仁義，仁 義就看不出來，也就沒有倡導仁義的必要。所以，一個崇尚道德品行的社會，同時也必然是一個風氣頹廢的社會，是一個道德瀕現危機的社會。如老子所言：「失道 而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。夫禮者，忠信之薄而亂之首。」在老子看來，社會偏離了大道，才有了提倡道德的必要，但這時的「德」已不是「 上德」，而只能是「下德」。因為「上德不德」，其德在內而不在外，完全是出於內心之自然，而非自恃有德而表露於外。「下德」產生的仁已不是無心的自然流 露，而是有心如此，是人為的結果，這就是「失德而後仁」。 「失仁而後義」是「上德」的進一步喪失，仁與義相比，前者重在內在觀念，後者重在外在行為。仁義忠信雖然已經背離了自然道德的基本精神，但他們畢竟還是一些道德原則和觀念，禮則不同，它是一些已經制度化了的行為規範，當人們自覺的道德觀念不足以維護正常的社會秩序時，統治者便制定出一系列客觀具體的行為標 准——故曰「失義而後禮」。而禮的出現，則標誌著仁義忠信等道德觀念的失敗，故曰「夫禮者，忠信之薄而亂之首」，「薄」即不足、衰竭之義。
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