離太陽系最近的一顆恆星——比鄰星

06-21

比鄰星是南門二（半人馬座α）三合星的第三顆星，它是離太陽系最近的一顆恆星（4.22光年）。由天文學家羅伯特·因尼斯於1915年在南非發現的，當時他是擔任約翰尼斯堡聯合天文台的主管。

最鄰近太陽的恆星---比鄰星擁有行星嗎？沒有人能夠確定。來自比鄰星的星光只需要4.24年就能到達我們地球。在這幅由哈勃太空望遠鏡拍攝的精彩影像中，位於其中心的這顆小型紅色恆星是如此黯淡以至於僅在1915年才被發現，並且只能用望遠鏡才看得見。而由望遠鏡引起的X形衍射芒圍繞著比鄰星，我們可以看到在背景中距離銀河系較遠的數顆恆星。

南門二恆星系統中的最亮恆星與太陽頗為相似，也是史書記載最早的恆星，也是夜空中的第三顆亮星。南門二恆星系統主要在南半球才能見到。歐洲南方天文台的淺紅點項目開始研究比鄰星的微小變化，觀察它是否由行星---可能是類地球行星所造成的。雖然看起來不太可能，但倘若在繞行比鄰星的行星上有現代文明存在，這個距離使人類能夠與他們取得聯繫變得可能。

從宇宙的尺度上來看，這些恆星距離太陽系都非常非常近，距離僅有4光年稍多一些，而相比之下我們銀河系的直徑是10萬光年。然而儘管如此，就憑我們目前所掌握的基於化學燃料推進的火箭技術，我們基本上永遠也到不了那麼遠的地方。

比鄰星的形成年代與半人馬座α星A和B雙星相同，約48.5億年前，比太陽的46億年略早些。但由於大小僅比產生氫融合反應所需的恆星臨界質量稍大，融合反應的速率很慢且不穩定，因此天文學家推算它的壽命可達百億年以上。

上世紀90年代哈勃太空望遠鏡所量測的數據顯示，比鄰星應存在有一顆尚未觀測到的暗淡伴星，此伴星可能是一顆大質量行星或棕矮星，但目前尚未完全證實。