一段註定要流傳數萬億年的傳奇

它們從遠古走來，正在奔向時空的盡頭。

Jenny ReturnsAlan Silvestri - Forrest Gump (Original Motion Picture Score)

南天銀河。維基百科

晴朗的夜空，一條淡淡的光帶橫亘天際。那就是銀河。

歷經千年，人們才明白，我們的太陽，只不過是銀河內千億顆恆星之一。近百年來，人們才明白，我們的銀河，只不過是宇宙間千億個星系之一。

這些星系從何而來？在它們的一生中會發生什麼樣的故事？它們又將前往何方？這些故事，連同它們的最終命運，講述起來都極為迷人，同時也充滿了未解之謎。

M77，一個距地球約4500萬光年的棒旋星系，位於鯨魚座。NASA / ESA / 哈勃

我們看到的星空，是過去的星空。我們看到的星系，是過去的星系。天文學家對星系的了解，是通過宇宙這台「時光機」獲得的。

根據當前科學家的共識，宇宙中的所有物質，都產生自距今大約138億年前。那時，宇宙中的一切，都擠壓在一個無限小的「奇點」之內。這個「奇點」擁有無限高的密度和無限高的溫度。不知為何，「奇點」開始擴展，我們的宇宙於是出現了。

在經歷了一小會兒的急速膨脹後，宇宙開始冷卻。那時，宇宙中的一切，幾乎都是均勻分布的。但沒有什麼是完美的，即便是幼年的宇宙。總有一些地方的密度會高出那麼一小點。

宇宙史上不同時期的星系擁有不同的特點。時間越早，星系的規模越小，也越不成熟。NASA / ESA

但即便是高出一小點，也足以讓引力大顯身手。周圍的物質開始向這些地方聚集，這些地方的密度變得越來越高，巨大的氣團出現了。

這些氣團是原始星系的前身。同樣的引力機製作用在氣團中的氫身上，導致其發生坍縮，壓力和溫度足夠高後，核聚變開始了。宇宙中的第一批恆星由此誕生。這些聚集在一起的恆星，形成了原始的星系。小雲團變成小星系（矮星系），大雲團變成大星系（旋渦星系）。

UGC 5497，一個屬於M81星系群的矮星系，距地球約1200萬光年，位於大熊座。NASA / ESA / 哈勃

M100，距地球約5500萬光年的一個旋渦星系，是室女座星系團的成員，位於后髮座。ESO

NGC 1300，一個距地球約6000萬光年的棒旋星系，是波江座星系團的成員，位於波江座。這類星系是旋渦星系的一種，因其核心呈棒狀而得名。根據近年的研究，我們的銀河系也是一個棒旋星系。NASA / ESA / 哈勃

星系通常會聚集在一起，在引力的束縛下，形成大大小小的星系群和星系團。

阿貝爾1689，距地球約20億光年的一個星系團，位於室女座。NASA / ESA / 哈勃

同處一個集團內的星系，如果靠得太近，便會被拉到一起。它們會翩翩起舞。時而擦肩而過，時而互相穿越。最終緊緊相擁，合為一體。

在距地球約3億光年的地方，一個小星系（位於上方）從較大的NGC 6872星系身邊經過後，NGC 6872就變成了這個樣子。這對星系位於孔雀座。NASA / ESA / 哈勃

一對翩翩起舞的星系NGC 4676，距地球約3億光年，位於后髮座。NASA / ESA / 哈勃

一個較小的星系從較大星系內穿越而過後，形成了ESO 350-40——一個環狀星系。這個星系距地球約5億光年，位於玉夫座。NASA / ESA / 哈勃

這是星系間的融合。小星系很容易被大星系吞併。銀河系體內就包含了多個小星系，它們已經是銀河的一部分，變成了環繞銀心飛旋的星流。

大星系的融合更為壯觀。它們的容貌會發生改變，美麗的旋臂或被拉長，或被捲曲，最終消失。大星系的融合，將製造出宇宙間體型最大的怪獸——橢球星系（橢圓星系）。星系中心的巨大黑洞，也會合二為一，變得更為巨大。

NGC 2207，是一對處於融合過程中的旋渦星系，距地球約1.1億光年，位於大犬座。NASA / ESA / 哈勃

星系的融合，一直在我們身邊進行著。南半球夜空中，美得耀眼的大小麥哲倫雲，此時此刻，就在和銀河系發生小範圍的融合。實際上，銀河系的形成和演化，就伴隨著一個持續的矮星系匯入過程。

銀河系的兩大衛星系——大小麥哲倫雲。維基百科

星系的融合也是優雅的。浩翰的空間，使得恆星之間的距離十分遙遠。即使星系之間發生衝突，恆星之間也幾乎不會發生接觸。但是融合過程必然會導致引力的震蕩，星系內的氣體會因此受到擠壓，大批的新恆星會在此間誕生。

MCG+01-02-015，一個所謂的「空洞星系」，位於雙魚座。這是一個「原汁原味」的旋渦星系，其結構自誕生以來幾乎沒有發生過變化。由於缺乏周邊星系的互動，這樣的星系已經耗盡了體內的新鮮血液，正在以較快的速度步向死亡。天文學家視這樣的星係為遠古宇宙遺留下來的活化石。NASA / ESA / 哈勃

星系也終有一天會耗盡它的原料。我們的太陽能夠燃燒100億年，個頭最小的紅矮星能夠燃燒上萬億年。但恆星的壽命終歸是有限的。今天的銀河系已經用盡了它的大部分氫，銀河系的恆星誕生率正在逐年下降，除非有外來的補給，否則它將逐漸失去輝煌。

幸虧當下還有矮星系的匯入，幸虧未來我們會與仙女座和三角座星系合體，銀河系才不至於過早地死去。

M31仙女座星系，距離我們約250萬光年，是離我們最近的大星系。這個星系正直奔銀河系而來。它很可能會在大約在40億至50億年後和銀河系發生融合。維基百科 / Kanwar Singh

M33三角座星系，距離我們約300萬光年。繼仙女座星系之後，它也將和我們的星系融合。維基百科 / ESO

M49，距地球約5600萬光年的一個巨型橢球星系，位於室女座。我們的銀河系，也終將融入這樣一個星系的體內。德克薩斯大學麥克唐納天文台

星系的融合過程。

銀河系及其周圍的所有星系，最終會融合成一個單一的巨型橢球星系。但這個過程一旦結束，這些星系的命運，也將走向終點。

宇宙的膨脹，讓我們只能在自家的後院里做文章。本星系群內的星系無法依靠引力和本星群外的星系相連，因此它們最終都將一個個地離我們遠去，消失在視野盡頭。

其它星系群或星系團要面臨的情況也一樣。一旦新恆星的誕生速度趕不上恆星的死亡速度，而又沒有外來補給，那麼無論這個星系多麼巨大也會死去。新鮮物質的枯竭，讓這些「化石星系」在未來的日子裡只能依靠壽命極長的黯淡紅星來延續生命。如果我們能夠等待足夠漫長的時間，那麼就能看到它們內部的恆星一顆顆熄滅，直至整個星系和冰冷黑暗的宇宙背景融為一體。

它們來自遙遠的過去，也註定要沿著這條道路，一直走向時空的盡頭。

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