龐氏騙局的「新衣」

【導讀】重新審視龐氏騙局會發現，在現代經濟中，許多普通的商業行為都與臭名昭著的龐氏騙局相類似。它們比過去人們所認為的更加普遍，而金融管理者並不能很好地應對它們。

從19世紀開始，無論富裕國家還是貧窮國家的經濟生活中，「龐氏騙局」（Ponzi scheme）這一現象就開始反覆出現。它創造了一些百萬富翁，同時也有數百萬的受害者。但是，對於龐氏騙局的本質，大多數人只有一個模糊的概念，這也許可以解釋，為什麼會有那麼多人前仆後繼地「傾倒」在其神秘的誘惑力之下。在目前全球金融危機和伯納德·馬多夫醜聞（Bernard Madoff scandal，有史以來最大的龐氏騙局）的背景下，討論這個話題有著更加迫切的意義。

關注過馬多夫醜聞的人可能認為，龐氏騙局就是一種故意編造的騙局，騙子不會把投資者的資金投給某個生產企業，而是作為利息，支付給較早進入的投資者。但是，經濟學家已經意識到，這種行為可以自發地發生，甚至是在不知不覺的情況下進行。簡單來說，一個人獲得的高回報，會激起另一個人對高回報的期望，從而加入騙局。這將會引發狂熱的投機行為，導致不斷膨脹並且最終註定要崩潰的經濟泡沫。

研究金融市場的學者以及行為經濟學家們已經意識到，龐氏騙局這類行為有可能是全球金融市場的一種周期性興衰特徵，類似於海洋的潮起潮落或月缺月圓等自然現象，而且這種周期性現象並不以馬多夫這類惡棍的存在為前提。

實際上，龐氏騙局可以偽裝成多種不同的形式，這使得騙局很難被察覺，也很難與正常的商業行為區分開，因此也就難以實施明確的監管和法律措施。我在研究中，已經開始關注一種很難被辨識的騙局，這種騙局至少可以在一段時間內開展真正的商業行為，一直保持一種「偽裝的龐氏騙局」的姿態，並且不會觸犯任何法律，但可以給人們帶來巨大的經濟損失。

人們對龐氏騙局的興趣不斷增加，不僅僅是因為它們佔據著小報的頭條位置，還因為新的研究結果發現，人們能夠通過科學分析，在一定程度上解釋龐氏騙局，揭示其內在的數學結構；還可以通過研究那些騙子心理狀態，弄清楚為什麼他們能夠欺騙和吸引那些單純正直的人。這些研究之所以重要，是因為有無數投資者因好奇而身陷龐氏騙局，我們的研究有希望以在他們遭受財產損失和精神打擊之前，幫助他們及早發現惡性金融產品。

龐氏騙局的基本形態

龐氏騙局的出現實際上比卡洛·龐齊（Carlo Ponzi，大眾熟知的是他的另一個名字：查爾斯·龐齊，Charles Ponzi，1882-1949）本人的出生更早。1920年，龐齊在美國的新英格蘭地區開始了他的騙局，但這種騙局很可能在這之前就已經很普遍了，正如查爾斯·狄更斯（Charles Dickens）所描寫的，在維多利亞時代的倫敦，寡廉鮮恥的虛構人物就從事著投資欺詐行為。事實上，自人類誕生以來，「拆東牆補西牆」這樣的行為早就存在了。

正如馬多夫事件所揭示的，龐氏騙局的基本形態就是一個快速發財的策略，運行過程中會利用一點營銷魔法從而得到快速發展，直至詭計被揭穿。在典型的龐氏騙局中，始作俑者可能會允諾，只要投入100美元，每個月就會有10美元的高額回報。下個月又有兩個人各自投入了100美元，其中10美元作為第一個投資者的回報，剩下的190美元就進了始作俑者的腰包。以這種方式，投資的金字塔將不斷堆砌，從第一個月的100美元開始，之後每個月的投資者數量都會翻倍，到第十個月，收入將變成46090美元。這就是成功運行龐氏騙局的人，能夠積累大量財富的原因。問題是，沒有一種方式，能讓龐氏騙局實現「軟著陸」，當不再有投資進入時，整個金字塔只能轟然倒塌。

然而，龐氏騙局會如此吸引人，關鍵就在於無法給出明確定義的、代表騙局崩潰的時間節點。如果崩潰時刻是已知的，龐氏騙局的危害性就不會這麼大了。在崩潰的前一期肯定沒人會投資，如此類推，倒數第二期、第三期等，也不會有人投資。依據這個逆向歸納的邏輯，騙局就不大可能會發生。

崩潰時刻的未知性，引出了一個重要的心理學難題，龐氏騙局最終有可能被認為是一種集體的非理性行為。然而，對於任何一個參與其中的個人而言，從本質上來說，這樣的投資並非不合理，因為脆弱的結構在坍塌之前還能維持一段時間。

金融泡沫

金融泡沫是形形色色的龐氏騙局中相對較新的一種形態，之所以將其認定為龐氏騙局，是因為投資者的心理非常一致，他們並不關注錢是否流向了房地產經紀人、股票經紀人還是某個花言巧語的騙子那裡。在所有情況下，都是商品價格的持續上漲——或者更確切地說，是預期價格的持續上漲——使得過程得以繼續。2013年諾貝爾經濟學獎獲得者、耶魯大學的羅伯特·J·希勒（Robert J. Shiller）因此將其稱為「自發的龐氏騙局」——金融泡沫並不是由操縱者的指揮棒指揮產生的，而是市場的力量自發促成的，一個人的期望激起了下一個人的盲從。

多年來，我們已經見證了這種現象在房地產市場和黃金市場時有發生，你想買一件商品，僅僅是因為其他人也想買，價格就會上漲。最近的黃金價格崩盤，就是羊群效應產生的自發龐氏騙局的結果。投資者認為，為應對金融危機，中央銀行向市場注入流動性資金，這會導致黃金價格持續上漲，現金相對於黃金的價格就下降了，因此促使一些人購買黃金。隨之產生的結果是，黃金價格在2009到2011年急劇上漲。

為了抓住市場價格預期上揚的機會，大量資金流入黃金市場。短短兩年的時間，一盎司黃金的價格就從900美元漲到了1800美元。2013年4月，人們的預期急劇轉向，引發了市場恐慌，人們紛紛拋售黃金，從而導致了黃金市場的崩潰，僅僅兩天內，黃金價格的下跌幅度就打破了30年來的紀錄，這讓投機者和分析師們感受到了非常強的挫敗感。

一些龐氏騙局看起來像是經過了精心編排，實際卻是自發形成的；而一些金融泡沫的形成和接下來的崩潰過程，雖然看起來像是自然發生的，實際卻是人為操控的。以金融史上最有名的龐氏騙局之一為例：18世紀早期，約翰·勞（John Law）在法國以「密西西比公司」的名義，為投資者提供非常誇張的高收益，資金來源就是法國在殖民地路易斯安那州的企業的營收。騙局吸引了越來越多的投資者，直至隸屬於約翰·勞的一家銀行發生擠兌，才使得這一精心設計的騙局崩潰。

隱藏的騙局

一些表面上看起來不像龐氏騙局的金融交易，也許就是經過了「偽裝」的騙局。這些金融交易是完全合法的，但當企業處於困難時期，為了生存而苦心孤詣時，就經常會產生騙局。偽裝的龐氏騙局給監管機構提出了嚴峻的挑戰，因為它與合法活動交織在一起。管制太嚴會傷及無辜，置若罔聞則會有產生惡性事件的風險。此外，騙局還可以偽裝成多種形式。

比如，一些公司或政府有時會陷入一種借貸騙局，這就是龐氏騙局的一種。當然，如果借貸騙局只涉及自身，其危害並不大。通常，公司並不期望通過資產清算的方式來還債，因為成本較高，所以借款者——無論是個人、企業還是國家——會通過欺騙性行為，借新債來還舊債。長此以往，隨著還債能力衰減或者某項預期收益未能實現，債務鏈條就會破裂。

某些經濟學家認為，20世紀80年代早期的秘魯債務危機——該國也是借新債來還舊債，就是龐氏騙局在借貸問題上的實例。秘魯政府本來預計經濟形勢會好轉，從而可以還本付息，但由於受到地震的侵擾，土豆和糖的出口量銳減，而拉丁美洲債務危機也出現了普遍化，所有這些不利因素，致使秘魯國內生產總值下降，還清債務的願望就此落空。

許多合法的經濟活動也可以偽裝成龐氏騙局。例如，很多公司都會採取向員工發放股票期權這一通行的，也是合法的經濟行為，利用這種方法，公司即使只生產了一些價格低廉、利潤微薄的產品，也能創造利潤。

一個典型的例子是，矽谷的一家初創企業僱用了一些優秀畢業生，給他們提供低於市場平均工資的起薪，但同時給他們發放股票期權，許諾未來會有高收益。由於人力成本較低，公司即使以較低的價格銷售產品，也能保證獲利。同時，銷售價格低廉的產品獲得的利潤，與更低工資之間的差價，一部分由公司所有者分享，剩下的一部分，則作為補充收入由高級員工共享。

隨著公司僱用的員工越來越多，企業所有者也賺得越來越多，儘管如此，像所有的龐氏騙局一樣，企業最終也會面臨崩潰的結局，員工將會失業，期權也將變得毫無價值。

我們用一個簡化的例子來描述上述過程，以此闡述上述過程在哪些地方體現了龐氏騙局的屬性。這家新公司給員工提供的廉價工資低於員工創造的商品的價值，因此公司從每個員工身上，都獲得一定的利潤。但公司給新員工分配的期權，讓員工在拿著低廉工資的情況下，仍然願意為公司服務。在公司運行第一季度，企業僱用一名員工，並向他承諾，他將獲得公司一半的當期利潤；第二個周期，公司又僱用了一名員工，這時員工數量翻倍，公司允諾給新進員工四分之一的當期利潤；到了第三個周期，公司再僱用兩名員工，使得員工數量再翻倍，並允諾給予新進員工八分之一的當期利潤，這就意味著，每位新員工將分享公司全部利潤的十六分之一。如此類推，長期循環。

這個計劃會讓公司每期的利潤都翻倍。由於享有固定的利潤分紅比例，員工每期的收入也會翻倍。而企業所有者的收入，則來自員工創造的產品價值與低廉的工資之間的差額，因為企業所有人保留了部分差額，其餘的才作為期權分紅，回饋給員工。

股票期權的價值會呈指數式增長，這使得在這樣的公司工作異常有吸引力，即使那些高端人才並不覺得這裡的工作很好，而且工資也不高。然而，龐氏騙局最終會崩潰，公司最終也會破產，因為以這種方式來擴張，企業需要不斷招收新員工，而在人口有限的現實世界裡，這是不可能永遠持續下去的。

具有傳奇色彩的巴西前億萬富翁艾克·巴蒂斯塔（Eike Batista）經營的OGX石油公司，就是一個經過偽裝的龐氏騙局走向破滅的例子。OGX的崛起近乎完美，其滅亡也是一種必然。2013年10月份，該公司的破產創造了拉丁美洲有史以來最大的公司破產紀錄。OGX運用的一項策略，就是用誘人的股票期權從其他公司挖走優秀員工。這種用期權挖人的方式持續了一段時間，但也使得OGX公司的負債逐漸累積，公司的營收與負債，就像一個倒置的金字塔。最終，公司破產，員工和投資者跟著破產。

監管部門的挑戰在於，經過偽裝的龐氏騙局會「穿著合法的外衣」，再加上好的經濟環境和一點點運氣，這樣的公司會不斷革新，並生產出越來越多有價值的產品，即使不發放股票期權，也可以僱用越來越多的員工，這樣就可以放慢擴張的腳步，繼續生存下去，而不需要不斷發放股票期權，來維持其擴張——這就是管制困難的原因。管制太嚴苛，會牽連合法企業，也會傷害人們的創業激情，但另一方面，缺乏管制，又會滋生龐氏騙局，給經濟帶來重創。

龐氏騙局的生成機制

20世紀中葉，孟加拉的一位知名作家李維克·吉哈塔克（Shibram Chakraborty）寫了一本名為《如果需要就借債》（Rnam Krttva，英文譯名：By Debt If need Be）的書，裡面有一個小故事生動描述了龐氏騙局的生成機制：一位講述者談到，周三上午他急需500盧比，他將目標瞄準了一位容易上當的朋友哈沙（Harsha）。他鉚足了勇氣前去拜訪，說服朋友，借到了500盧比，並允諾將於周六歸還。周六來臨之際，他再次陷入困境，幸好，此時他又想起了另外一位天真的童年好友戈巴兒（Gobar），於是跑去再三巴結、討好，最終又借到了500盧比，允諾周三一定歸還。他將從戈巴爾處借得的500盧比還給了哈沙，但一到周三，他又得還戈巴爾的錢了，他又返回求助哈沙，並不斷暗示他是一個多麼信守承諾的人，於是又借到500盧比，還給了戈巴爾，如此周而復始。

這位講述者的生活不斷循環著——從周六到周三，從周三到周六。終於有一天，困境撥雲見日了：有一天，講述者看到，哈沙和戈巴爾從十字路口的兩邊朝他走來，他有種頭暈目眩的感覺，但很快又恢復了鎮靜，並說能夠遇到他們兩位非常開心。經過一陣寒暄之後，他告訴兩位朋友，他有一個計劃，這個計劃不會改變他們的生活，但能省卻他許多不必要的麻煩。他告訴哈沙：「每個周三都給戈巴爾500盧比，」又轉向戈巴爾說：「每個周六給哈沙500盧比，並且記住不要停下來」。正當兩位好友迷惑不解的時候，講述者揮揮手作別了。