新世界一瞥

06-20

原文標題：First glance at a new world

原文來自：Max-Planck-Institut Gesellschaft

Posted: 2014. 12. 8

NASA的黎明號探測器向地球傳回了矮行星穀神星的圖像。

一個獨特的天體在距離溫暖的太陽4.13億千米的小行星帶深處運行著。它名叫穀神星，是太陽系中最大的小行星。它的直徑大約是950千米，外觀幾乎呈球形。穀神星看起來更類似行星而非小行星。2015年春天，NASA的黎明號探測器將抵達這個神秘的星球。現在黎明號框架照相機已經從大約120萬千米之外凝視了探測器這個遙遠的目標。前往穀神星最終的衝刺已經開始了。

黎明號探測器並非小行星帶中的新面孔。在2007年9月發射之後，探測器於2011年7月16日進入了環繞灶神星運行的軌道。黎明號花費了超過一年的時間來詳查這個直徑約為530千米的天體，發現了一個頗具奇異之美的天體，這裡有著無數的環形山、深深的溝槽，還有太陽中最高的一座山峰。

來自德國馬普太陽系所（MPS）的小行星研究者、黎明號框架照相機的首席研究員安德烈亞斯·納索厄斯（Andreas Nathues）說：「灶神星是一個岩石星球，內部結構與地球類似。」他又補充道：「在前往小行星穀神星的後一半任務中，我們將要面臨截然不同的條件」。雖然穀神星和灶神星都身居小行星帶，它們相差甚遠。灶神星在很多方面可以類比為水星、金星、地球和火星這幾顆內行星，雖然它要比後者小得多。一些研究者實際上將灶神星視作類地行星的第五個成員。然而穀神星可能更接近木星、土星等外行星冰封的衛星，它是被凍結的，富含水分。使用赫歇爾空間天文台進行的測量表明，穀神星偶爾會向太空噴洒水分，這與土星的衛星土衛二類似，不過尺度要小得多。

聚焦穀神星：矮行星穀神星一瞥。這張照片是2014年12月1日從120萬千米之外拍攝的。穀神星是圖片中央的亮斑。由於穀神星比背景恆星要亮得多，照相機小組選擇了較長的曝光時間，讓恆星呈現在圖中。由此導致的穀神星過大的尺度是通過疊加小行星短時間曝光照片而修正的。左下插圖：在這些圖像中，穀神星的直徑只有9個像素。（圖片版權：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA）

來自加州大學洛杉磯分校的黎明號首席研究員克里斯·拉塞爾（Chris Russell）說：「黎明號探測器將幫助我們了解濕潤小行星的形成和演化，以及它們在當代是如何保持活躍的。」為了實現這樣的目標，黎明號由兩台相同儀器組成的照相機系統發揮了關鍵作用。它是由MPS領導開發的，並由該機構負責運營。框架照相機不僅可以以最高可達35米的解析度測繪穀神星，還可以考察其地形以及礦物組分。

第一張解析出穀神星的圖像是在2014年12月1日從大約120萬千米之外拍攝的，圖中這顆矮行星直徑只覆蓋了9個像素。照片將幫助照相機小組在探測器於2015年抵達穀神星之前校正儀器。在未來數月內，將有解析度更高的圖像問世。納索厄斯說：「現在我們手頭最為銳利的穀神星影像是由哈勃空間望遠鏡拍攝的。到了1月底，我們的圖像將超過它。自那之後，我們就駛入了無人測繪過的領域。」

在短暫的接近階段之後，黎明號將在2015年3月進入環繞穀神星的軌道。在接下來的幾個月里，探測器與小行星地表之間的距離將減小到4000千米。黎明號將在1年多的時間裡環繞這個新的星球運行。

前往灶神星和穀神星的黎明號探測器是由NASA的噴氣推進實驗室為華盛頓的NASA科學任務理事會（SMD）管理的。它是發現計劃旗下的一個項目，該計劃由阿拉巴馬州亨茨維爾（Huntsville）的NASA馬歇爾太空飛行中心為SMD管理。加州大學洛杉磯分校負責黎明號的整體科學研究。弗吉尼亞州杜勒斯（Dulles）的軌道科學公司設計並建造了黎明號探測器。框架照相機是在德國哥廷根（G?ttingen）的馬普太陽系所的領導下協同布倫瑞克（Braunschweig）計算機與通信網路工程研究所開發建造的，柏林的德國航空航天中心（DLR）行星研究所為其作出了重要的貢獻。框架照相機項目由馬普學會、DLR與NASA提供贊助。

（全文完）