乾隆為何選擇提前退位
乾隆六十年，已是八十五歲高齡的乾隆皇帝決定將皇位禪讓給第十五子永琰，也就是後來的嘉慶帝，自己退位稱太上皇帝。
乾隆為什麼要選擇在他執政六十年的時候做出如此舉動？在這一舉動的背後是否有一種壓力籠罩著乾隆帝呢？在這千古罕見的權力交接中，究竟發生了哪些波折？
永琰終於通過了父皇乾隆帝長達二十二年的考察，最終登上皇帝寶座，確實有他的過人之處。那麼，在這漫長、苛刻的皇儲考察中，永琰是如何表現的呢？面對禪讓皇位的父皇乾隆，嘉慶帝該如何對待呢？而乾隆帝是否能默默無聞地退出政治舞台呢？
乾隆六十年正月初二日，公曆是1795年1月22日，乾清宮內外花團錦簇，頂翎輝煌，樂曲悠揚。八十五歲的乾隆老皇帝設家宴招待前來拜年的家族成員和近支宗室。由於欽天監預報正月初一恰逢日食，於是，推遲到了今天舉行。皇子、皇孫、皇曾孫、皇玄孫濟濟一堂，依次向皇帝行禮拜年。看著子孫滿堂的盛況，遙想臨御天下六十年的歷程，乾隆皇帝感慨萬千。
太監抬來了滿滿幾大箱銀元寶，乾隆帝要給子孫發紅包。領到紅包的人忙不迭地叩頭謝恩，還沒領到的人兩眼直勾勾地期待著。然而，紅包發完，唯獨一個人沒給，這個人是誰？您猜，他就是皇十五子永琰！
為什麼不給我，本來應該人人有份，為什麼偏偏落下了自己？永琰不敢質問，但一臉錯愕，楞在那裡。大家也百思不得其解。看來是故意不給十五阿哥的，不像是忘給了，這是為什麼呢？
這時，乾隆皇帝不緊不慢地輕聲說了一句石破天驚的話：「你要銀子何用？」
「你要銀子何用」？這是什麼意思？什麼人有錢無處花？
短暫的沉寂，現場立即迸發出一片輕聲的驚嘆，大家明白了，皇帝留給永琰的「紅包」最大，堪稱是「超值大禮包」--未來大清朝的錦繡江山！
幾十年的秘密揭曉了，儘管現場的所有人對這個秘密都有心理準備，但當這一時刻到來的時候，大家還是心潮澎湃，尤其是皇子們更是說不清酸甜苦辣；另外，儲位歸屬本是皇家大忌，皇帝欲言又止，並沒有說得很透徹，大家都不知如何表態，永琰本人更是尷尬。
元年盟誓，帝王心結
我感覺，乾隆帝此時此地透露這個天大的秘密，很可能跟這次日食有關。
最近幾年來，乾隆皇帝一直處在一個無法啟齒的巨大的壓力之下，這個壓力源於六十年前的一個誓言。
乾隆元年，剛剛登上皇帝寶座的乾隆帝焚香默禱，禱告什麼呢？他說：「若蒙眷佑，得在位六十年，即當傳位嗣子，不敢上同皇祖紀元六十一載之數。」 也就是說，希望能長壽，即使長壽也不敢打破爺爺康熙帝統治六十一年的記錄，就干六十年，到時候不死也退位。今天看來，像康熙大帝那樣能治理國家六十一年，堪稱奇蹟，在人類歷史上前所未有。乾隆跟爺爺康熙大帝關係十分親近，康熙六十一年三月，十二歲的弘曆--對不起，在這裡不能叫乾隆帝，拉著爸爸的手，走進了花紅柳綠的圓明園，第一次見到了爺爺康熙大帝。爺爺非常喜歡這個孫子，立即留在身邊，親自教養，教他讀書，教他使用火器，弘曆都是一學就會。一次，在避暑山莊，康熙的御舟靠岸，爺爺看見孫子，揮手相招；孫子看見爺爺，從山坡上連蹦帶跳飛奔而下。爺爺急得直跺腳，連呼「慢著！慢著！別摔著！」當然，弘曆與爺爺相處時間不長，多半年後，爺爺去世了，這已經是幾十年前的往事了，但一閉上眼睛，就歷歷在目，恍如昨日。弘曆後來被立為太子，也與爺爺的愛憐有一定的關係，而且，康熙在位六十一年，雄才大略，功績卓著，孫子更是羨慕不已，他也希望做一個像爺爺那樣的君主，但是，無論如何，他不敢超越爺爺。
不過，乾隆皇帝雖然表達了這個願望，但對此並沒有多少信心。爺爺登基的時候才八歲，干六十一年，還不到七十歲；自己現在已經二十五歲了，干六十年，就八十五歲了。要知道，當皇帝與今天裝空調的工人一樣，都屬於高危職業(如果皇帝也算是個職業的話)，他倒不必擔心失足墜樓，而是時刻提防別人謀害。吃飯得有人嘗過才敢動筷，出行要帶龐大的警衛隊，這個且拋開不談，當時醫療水平低，人們的平均壽命低，清代人均壽命三十五歲左右。當然，有人說皇帝在營養和醫療方面條件稍好，壽命肯定長，誰說的？當時沒有營養學知識，皇帝吃的都是高脂肪、高膽固醇的雞鴨豬羊肉。乾隆四十三年八月，朝鮮進貢海參二百斤，全是無污染的純天然綠色食品，皇帝不識貨，賞給了太監，加上運動又少，很容易得心腦血管病。至於醫療條件，倒是有個皇家御用的太醫院，但太醫院治不了病是出了名的，為什麼？大家知道，給皇帝看病的風險很大，差不多是個玩兒命的活兒，中藥材都有副作用，太醫們為了降低自己的風險，就得降低藥材的副作用，副作用沒有了，「正作用」也沒有了，怎麼治病？所以，清朝人一形容「有名無實」，往往不說「有名無實」，而是用「太醫院的藥方，翰林院的文章，八大胡同的婆娘」這一套嗑來代替。所以，乾隆帝的這個願望實現的難度太大，當然，年輕人，理想遠大些總不是壞事。
不過，從乾隆五十年以來，他越來越感到了壓力。為什麼呢？他已經接近八十歲了，身體還行。直覺告訴他，十來年內恐怕死不了。壞了！爺爺的記錄很可能被打破。
維護爺爺的記錄，踐行諾言把皇位傳給太子，將意味著放棄皇權。一想到這一點，恐懼頓時襲上心頭。權力代表著榮譽、成功、財富和安全感，沒有權力，這一切也就沒有了，所以，中國帝王都實行終身制，沒有自願交出政權，心甘情願退位的。
按說，打破爺爺的記錄也沒什麼大不了的，爺爺的在天之靈肯定不會怪罪他，哪有爺爺不希望孫子好的，古語說得好，青出於藍而勝於藍。關鍵是向上天發過誓，古人把發誓看得很重，違背誓言就會遭天譴。
本來，這事兒只有天知己知，誰料想後來弄得天下皆知，那是乾隆四十三年的事，這年皇帝到盛京，就是今天的瀋陽市祭祖，回來的途中，收到錦縣一個叫金從善的秀才上的一個請願書，金從善請求他立太子、立皇后，居然質問皇帝：「大清不宜立太子，豈以不正之運自待耶？」 什麼叫「以不正之運自待」，就是自己不拿自己當人，準確點兒說，自己不把自己看成一個合法政府。這話說得太重了，而且，潛台詞等於說你不立太子，你想千秋萬代？你不立皇后，養著幾十個「情人」，就是嬪妃，想得到萬民的敬仰？乾隆氣得火冒三丈，殺了金從善，還不解氣，又詔告天下，說誰說我不立太子，早在三十八年就立太子了；誰說我貪戀皇位，我早在元年就發誓，能活到乾隆六十年就自動退位，傳位太子。至於不立皇后，我都六十多歲了還立什麼皇后，不怕天下人笑話？這一下，普天之下都知道皇帝大公無私。當然，這時離乾隆六十年還有十七年之久，所以，只圖一時痛快，張嘴就說，真沒想到，六十年轉眼就到了，一旦自食其言，上天不容，百姓又會怎樣議論這個言而無信的皇帝呢？
乾隆帝陷入深深的苦惱之中，經過幾年的思想鬥爭，他決定踐行諾言，按時傳位。這不，時間的年輪剛剛過了乾隆五十九年，六十年的第一天就發生了日食，這不是上天的提醒或警告嗎？太可怕了，所以，皇帝決定透露一點兒，給上天一個交代。於是，在新年給小輩發紅包時漏掉了永琰，而且說了句「你要銀子何用？」的雙關語，是啊，當了皇帝還要銀子幹什麼，你到哪裡去花？ 韜光養晦，取信父皇
前面說乾隆皇帝本來對永琰並不十分滿意，認為他較為平庸，其實，永琰能通過乾隆帝二十二年的漫長考察，最終登上皇帝寶座，確有他的過人之處。
大家知道，乾隆帝實行的是秘密立儲，那麼，永琰應該不會知道他已經被立為皇太子，但是，他能猜呀，畢竟就這幾個人選嗎。當時，大家私底下都在猜，猜的結果是乾隆帝如果傳兒子，基本上就是永琰；如果要是傳孫子，當年冤死的皇長子的第二個兒子綿恩的可能性最大。
綿恩是「長房長子次孫」，但乾隆實際上是把他當長孫看的。既然乾隆帝對長子有一份歉疚，只好拿孫子補報，將孫子封為親王。要知道，乾隆帝封綿恩親王的時候，自己的兒子還沒有全部封王，而且，綿恩身材魁梧，儀錶出眾，武功超群，長期擔任京師禁衛軍的領導，負擔保衛北京的重擔。乾隆帝那些皇子憑著父親的提拔，在中央各部任職，三天打魚，兩天晒網，連班兒都懶得上，這樣一比較，可見綿恩確實是個人才。當時，朝鮮國經常來京進貢，帶些半島的土特產，順便打探些宗主國的情報，回國後加以分析。他們曾認為，未來的主子將在十五子永琰和皇次孫綿恩之間產生，綿恩的可能性更大。順便說一句，綿恩生於乾隆十一年(1746)，比他的叔叔永琰還大十四歲呢。
但是，北京的王公還是更傾向於把寶押在永琰身上，他們不大相信皇帝能繞過兒子，傳位孫子，這不僅不近人情，而且，乾隆帝以前談經論史，曾批評過明太祖朱元璋。批評朱元璋什麼？批評朱元璋將皇位傳給孫子，埋下了後來骨肉相殘的禍根兒。就此來看，永琰勝算更大。對此，永琰應該認識得到，他肯定知道他是熱門的未來皇帝候選人之一，這樣一來，怎樣通過父親苛刻、漫長的考察，他一定下了一番苦心，更何況他身邊還有一個智囊--師傅朱珪。
這個朱珪，是個品行端正，心眼也不少的人。關於師徒之間的關係，我們將在以後細講。朱珪肯定給永琰出了不少主意，師徒二人都知道，一旦永琰被秘密立為太子，他們必將處在乾隆帝的嚴密監視之中，所以，都很小心謹慎，為人做事也很低調，連話都很少說。
當然，能通過考察的關鍵是獲得乾隆帝的喜歡。永琰個性循規蹈矩，沉默持重。這是個缺點，也可以說是個優點。您發現沒有，在中國歷史上，雄才大略的英明統治者的繼承人，往往相對平庸一些，可見英明的君主並不歡迎同樣的英明的繼承人，這樣的例子很多。
為什麼英明的君主不願意選擇同樣英明的繼承人呢？我想，英明的君主一生都留下了很多業績，他需要下一代繼承這些業績，而不希望下一代君主上台後今天撥亂反正，明天平反冤假錯案，像自己那樣，一點兒不給祖宗留面子。相反，選擇一個忠厚老實的繼承人，也許能力差點兒，但肯定會按自己確定的既定方針辦，凡是老皇帝說過的，凡是先皇做過的，一概奉行不移。當然，乾隆帝兒子中也沒有什麼英才，但小聰明還有幾個，乾隆帝一概不選，就選擇忠厚的永琰，不能說沒有深刻的考慮。
當然，僅僅忠厚也不行，還得顯示出一些其他方面的特長。怎麼顯示呢？父皇又沒給自己什麼差事，無法干出一番業績。乾隆五十四年，永琰被晉陞為親王，名為嘉親王，依然是光桿兒親王一個，什麼權力也沒有。於是，永琰在另一方面下功夫，什麼功夫，就是一個「勤」字。沒有工作你勤什麼勤？永琰只好勤奮學習。他起早貪黑，刻苦攻讀。大家知道，現在的教育體制都有個學習周期，學到一定程度就畢業了，永琰什麼時候畢業？乾隆帝什麼時候讓他當太子，他就什麼時候畢業；乾隆帝什麼時候讓他當太子？天知道，都七老八十了還沒病沒災，翹辮子遙遙無期，自己都三十多歲了每天還跟那些牙牙學語的皇曾孫、皇玄孫混在一起，連老師都懶得提問他，您說無聊不無聊。
不過，乾隆帝看到他學習興趣濃厚，派給他個差事，就是讓他協助老師照看皇孫、皇曾孫、皇玄孫的學習，拿今天話說，相當於班級裡面的學習委員或班長一類的班幹部，不算正式的國家幹部，但永琰幹得勤勤懇懇。我看《清高宗實錄》，發現這個「班幹部」有時還向乾隆帝打老師的小報告，以示自己履行班幹部職責的認真。比如昨天下雨，十個師傅來了七個，誰誰沒來；又比如哪幾位師傅要求不嚴格等。要是趕上乾隆不高興，這位師傅就倒霉了，輕者罰俸，重者降級；當然，要是趕上乾隆心情不錯，乾隆帝就讓永琰自己去規勸師傅。畢竟永琰的兒子也在上書房讀書，永琰也算個家長，老師有要求不嚴的地方，可以直接規勸。
此外，永琰還不失時機地討皇帝的歡心。怎麼討皇帝的歡心？機會不多。大家知道，乾隆帝是個閑不住的人，到處巡遊，要是南巡、東巡，皇子們都打心眼裡願意去，但是，要是到東北祭祖，誰都找機會推辭，那地方人煙稀少，走上一天也看不到一個村莊，荒涼得很。此時在皇子心目中，「關東家」的概念已經淡薄，一次一個皇子向皇帝彙報本衙門官員的人選時，說某某是關東人，不開竅，不能用。乾隆帝大怒，說你以為你是北京人，你就是關東人，太祖、太宗都是關東人，你居然看不起關東人，簡直就是忘本！
永琰隨父皇到東北祭祖，時時表現出虔誠的態度。在昭陵(今瀋陽北陵)，乾隆帝跪在皇太極的墳前，朗讀祭文，淚隨聲涌，永琰也是熱淚奪眶而出，不禁失聲痛哭。到了撫順，永琰還做了首詩，獻給父皇：權臣泄密，欲立首功
乾隆六十年九月初二日黃昏，永琰居住的跟冷宮差不多的擷芳殿的大門被拍打得山響，幾個侍衛怒氣沖沖開門一看，頓時矮了半截，有的彎腰請安，有的飛奔上房，向永琰通報，您能猜到來人是誰嗎？
來人是乾隆皇帝的大紅人，一人之下萬人之上的和珅，而且，和珅的兒子是自己的妹夫，說起來也是親戚，所以，永琰趕緊將和珅迎入客廳，請教此時來訪，有何貴幹？和珅笑而不答，撲到在地，連連叩頭，口稱主子大喜，又從懷中取出一柄玉如意，按宮廷禮節呈給永琰。永琰心裡全明白了，大事已定，即將公布；和珅搶在公布之前報喜，欲立擁戴之功。和珅哪裡知道，三年後，這成了殺他的一條罪名，什麼罪名，拿今天的話說，叫泄露國家機密。確實，和珅這一舉動有欠考慮，他提前一夜向永琰透露秘密，對永琰並沒有任何實質性的幫助，反而讓永琰產生疑問：你是向我賣好，還是向我示威？你無外乎就是在顯示你的地位的優越嗎！你敢小瞧我，莫道幼主可欺！可見，和珅弄巧成拙，搬起石頭砸了自己的腳。
和珅剛走，宮中太監便來通知：明天在圓明園勤政殿，皇帝召見。永琰哪裡還有睡意，過了午夜，立即套車啟程，前往圓明園候見。此時夜深人靜，但出了城就發現在前往圓明園的御道上，鈴聲喧騰，鞭聲震野，一群群馬隊簇擁著一輛輛馬車，向西北賓士，燈籠火把照耀得一路通明。原來皇子、皇孫以及在京的王公大臣接到通知，都在往圓明園趕。看來，要改朝換代了。
乾隆六十年九月初三日，公曆是1795年的10月15日，在圓明園勤政殿，乾隆帝當眾開啟了密封二十二年的鐍匣，取出發黃的上諭，宣布永琰為皇太子，改名顒琰，命他即日移居紫禁城內毓慶宮。顒琰叩頭謝恩，表示謹遵聖諭，修身歷練，以期不負重託。
緊接著，乾隆帝又宣布了更為驚人的決定：
以明年為嘉慶元年，正月初一舉行傳位大典，自己退位稱太上皇帝，仍自稱「朕」，太上皇諭旨稱為「敕旨」。至於皇帝和太上皇的分工，乾隆帝也作了安排，皇帝處理「尋常事件」，如果有重要軍國大事以及官員任免，由太上皇親自指導處理，新授府道以上官員，都要到太上皇前謝恩。太上皇還有一個職責，就是每天要對皇帝進行「訓諭」。
截止此時，乾隆帝統治中國六十年，除了乾隆帝以外，在場的人打記事起就使用乾隆年號，漫長的時光使人們習慣於乾隆皇帝的永存，現在，親耳聽到乾隆帝宣布他的時代即將結束，這個震撼力跟晴天霹靂差不多。
不過冷靜一想，立即發現乾隆帝退位退得並不徹底，實際上大權未交，就連紫禁城裡邊的天子寢宮--養心殿，乾隆帝也不打算騰出來，因為他說他住了六十年，一直很順當，不想搬家；而且，他說怕換個地方睡不著(乾隆有失眠的毛病)。那麼，新皇帝住在哪兒？乾隆說還住在毓慶宮，可以把毓慶宮改個名，不叫毓慶宮。至於叫什麼，現在沒想好，以後再說吧。
看來，顒琰這個「兒皇帝」不好乾。
顒琰不能不出面表態了，他說他接受太子的地位，但不接受明年改元歸政的安排，因為自己一方面年紀還輕(三十六歲還年輕！古人三十而立，不像現在，三十歲還叫男孩兒、女孩兒)；另一方面，雖然他這些年一直刻苦用功，但感覺還是學識有限，閱歷更少，所以，他願意「謹當備位儲宮，朝夕侍膳問安之睱，得以稟受至教，勉自策勵」。總之，請父親把皇帝當到底，如果一定要歸政，也應該等到壽登期頤，什麼是「期頤」？期頤就是一百歲，那個時候再傳位給他，他肯定不會推辭。總之，現在父皇才八十五歲，年紀不算太大，離一百歲還遠著呢，所以，絕對不能接受父親的禪讓 。
對於乾隆帝的退位，中央官員中除了和珅集團以外，普遍發自內心地贊同。大家都感到乾隆帝執政六十年，難免日久懈怠，目前國家積重難返，問題成山，換個統治者可能會有一番新氣象；而且，乾隆帝已經八十五歲了，相比之下，國家部院大臣、封疆大吏差不多都是四十到六十歲之間的人。大家知道，老人跟老人談得來，年輕人跟年輕人談得來，總之，人和人的交往多局限在同一年齡段內，現在君臣之間年齡相差懸殊，隔著好幾條「代溝」，根本無法溝通，平時全靠和珅上傳下達，經過他這一「傳達」，實際上皇帝不了解下情，臣子也難以領會皇上的旨意，結果就是和珅一手遮天，這已經影響到國家機器的運轉。
但是，按照中國傳統，不管是虛情還是假意，你不能不客氣一番。於是，群臣言不由衷地紛紛上書皇帝，有的大臣勸乾隆帝順應「億兆人之心，久履天位」，有的大臣順著顒琰的話說如果非傳位太子不可，也應該「俟壽躋期頤」再舉行歸政典禮。前邊說了，期頤就是一百歲的代名詞，乾隆能活到一百歲？你還別說，乾隆對此也有點兒信心。同時，蒙古王公、滿洲王公也上折懇請，一時聲勢浩大。
面對朝野反對他退位的呼聲，乾隆皇帝是什麼態度呢？一諾千金，傳位太子
乾隆皇帝對太子和滿朝王公大臣的表態十分滿意，因為這樣一來不僅滿足了心中的榮譽感，還可藉此再向普天下表示一次自己的高風亮節。根據《清高宗實錄》記載，他說：「若因群情依戀，勉遂所請，則朕初心焚香告天之語轉為不誠，是實難以聽許，毋庸再行瀆請。」 更重要的是趁機宣布：「歸政後，凡遇軍國大事及用人行政諸大端，豈能置之不問？仍當躬親指教，嗣皇帝朝夕敬聆訓諭，將來知所稟承，不致錯失。」 總之，乾隆表示你們放心吧，我當了太上皇一樣管事，我把太子扶上馬，還要送一程。完了，經過這一番折騰，顒琰又降格為「實習皇帝」了。
嘉慶元年的正月初一日，公曆是1796年2月9日，清朝歷史翻開了新的一頁，一場千年罕見的傳位大典在紫禁城舉行。八十六歲的乾隆太上皇不靠攙扶，邁著穩重的步伐登上太和殿的寶座的台階，就皇帝位。寶座前地上放著拜墊，寶座東側案上陳放著《傳位詔書》和皇帝玉璽，三十七歲的皇太子顒琰立在西側，侍衛近臣分立太和殿內外，大殿前廣場文武百官按文東武西原則，分班肅立。暹羅、安南、朝鮮等屬國也派使臣前來朝賀，場面壯觀而又莊嚴。
坐在太和殿皇帝寶座上，看著眼前的皇帝玉璽，乾隆內心波瀾起伏，一會兒，這一切就不屬於他了，六十年的時光如過眼雲煙，他能坦然地面對這一切嗎？
根據《朝鮮李朝實錄中的中國史料》這部書記載，此時的乾隆發了一場小孩兒脾氣，臨時決定不把玉璽授給顒琰，說什麼大事還是我辦，還是放在我這兒方便，給他他也用不著，一會兒把《傳位詔書》念一遍就得了。這可急壞了幾位大學士，因為這樣一來，典禮就不圓滿了，傳播天下，臣民怎麼看乾隆？於是連哄帶勸，直到乾隆答應交出玉璽為止。
午門上鐘鼓齊鳴，丹陛大樂奏響，頌歌在齊唱：
御宇六旬，
九有浹深仁。
勛華一家褆福臻，
歲萬又萬頌大椿。
文武聖神，
帝夏皇春 ！
頌歌唱畢，萬萬歲！萬歲！如山呼海嘯般地響起。
乾隆接過大學士奉上的皇帝玉璽，拿在手中，這是一方沉甸甸的盤龍青玉大印，上刻滿文，翻譯成漢語是「皇帝之寶」四字，玉質並非十分出色，雕工更是一般，但是，這是太宗文皇帝--也就是皇太極命人雕刻的，那時的大清還僅是東北地方政權，這方玉璽既是大清開國遺物，也是迄今為止五代皇帝一百六十多年權力的象徵，堪稱是大清皇室的傳家寶。
乾隆久久端詳著這枚由他使用了六十年的玉璽，然後毅然俯身授向跪在腳下的皇太子顒琰，顒琰趕緊雙手高舉過頭，虔誠地接過玉璽……
禪讓之說，起自堯舜，但只是史冊傳聞之詞，是否真有其事，不得而知，至少秦漢以來，鮮有嘗試。像乾隆帝這樣為了踐行諾言而主動傳位者，稱之為前無古人，稱為開天闢地的大事情，毫不過分。
什麼叫一言九鼎！
什麼叫一諾千金！
什麼叫君無戲言！
什麼叫康乾盛世！
真是曠古未有的盛典！即使退位退得不徹底，也夠令人感動的了！
禮成，太上皇還宮，嘉慶帝在太和殿即位，接受群臣的朝賀。與歷朝歷代的登基大典比起來，這個典禮就寒酸得多了，不管怎樣，他坐上了皇帝寶座。如果說乾隆禪讓是亘古未見的壯舉，那麼，他這個「兒皇帝」也是前無古人的創例，這個「皇帝」怎麼干？
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