佛教徒不殺生不吃肉的傳統最先是從哪個皇帝開始的？
佛教傳入中國漢地迄今已有2000多年的歷史。但從1500多年前的南北朝時期梁朝起，中國漢傳佛教的信徒才開始倡行素食。不食魚肉的飲食習慣，最早為梁朝的開國皇帝梁武帝蕭衍所提倡。這一飲食上的規範，現在已成為漢傳佛教的重要標誌，出家人尤為嚴格。
和尚原來是可以吃肉的。佛經《戒律廣本》本來寫得很明白：佛教徒沒有吃素的規定。佛家禁止吃的是「葷」。這個葷不是我們現在的概念，指雞鴨魚肉一類的動物食品。我們現在講的葷，佛教叫做「腥」，而不叫「葷」。佛經里葷字不讀hun，要讀成xun，熏的意思，指氣味熏人的蔬菜，「葷乃蔬菜之臭者」。《梵網經》講得更具體：「若佛子不得食五辛。大蒜、蔥、慈蔥、蘭蔥、興渠是五辛。」葷就是這5種蔬菜。葷字從草頭而不從肉旁，說明葷的原始意義，是植物而非動物。佛教認為吃了葷，耗散人氣，有損精誠，難以通於神明，所以嚴加查禁。
和尚可不可以吃肉，是根據不同情況，分別對待的，而不是一概而論。佛教分為大乘與小乘。大乘是一心度人，以自度為度人手段，所以什麼肉都不能吃；小乘但求自度不求度人，允許吃3種「凈肉」(「三凈肉」為「一我眼不見其殺者；二不聞為我殺者；三無為我而殺之疑者」)。對於「比丘患病者」，即生了病的和尚，實行人道主義政策，特殊照顧，什麼肉都可以吃。如今印度、斯里蘭卡等國家的「洋和尚」，中國蒙、藏、傣等少數民族的和尚，都允許吃肉。佛教在引進中國的初期，還來不及形成中國特色。所以那時，和尚還可以吃肉。
梁武帝蕭衍（464年－549年）篤信佛教，自稱「三寶奴」。想當和尚，想得幾乎發瘋。竟然先後4次擅離職守，跑到同泰寺，把身子舍給廟裡，去當和尚。「國不可一日無君」，於是大臣們三番五次地從國庫提出現款，找同泰寺洽商有關贖回皇帝的事宜，才把他贖回來繼續當皇帝。
蕭衍對於佛經手不釋卷，一部《大般涅經》爛熟於心。經書里規定：「戒殺生。」天監六年（507），蕭衍佛前宣誓，誓斷酒肉，撰一文如下：「弟子蕭衍，從今以後，決心斷除酒肉，假若再飲酒食葷，殺害生靈，願受一切鬼神制裁，將墮阿鼻地獄。」蕭衍嚴格遵守誓言。他頭戴葛巾，身著布衣，腳穿草鞋，每天只吃豆羹粗飯。
光自己不吃肉還不行，蕭衍覺得身為皇帝對佛教必須有所作為，有所擔當。於是，天監十一年（512）蕭衍更是下詔道：「凡宗廟祭祀，皆須依止佛戒，青蔬豆腐，斷用葷肉，去除貪慾，天地生靈，不能殺損，豈能為滿自己口福，而犧牲任一有佛性的眾生。再則，為祭祀而殺生，非但無補於事，且更加罪其身，永遠沉淪，何苦而為？今後祭祀，宜皆以麵粉為之，以大餅代替大脯，其餘盡用素果。」這道詔書意義深遠！
蕭衍在這第二道詔書中，據以呼籲天下僧尼食素的主要原因是，食肉違背佛法主張的慈悲心。他的根據，是當時翻譯成漢語的《大涅槃經·四相品》。其實，除《涅槃經》外，在《梵網經》、《楞伽經》、《楞嚴經》等許多大乘經典中，佛陀都有「不食眾生肉」的教導。《梵網經》中說「一切眾生肉不得食，食肉者，斷大慈悲佛性種子，一切眾生見而捨去」，《楞伽經》中佛說「有無量因緣，不應食肉」，隨後列舉了15種不應食肉的原因。可見素食在漢傳佛教有歷史淵源，有佛典根據，有群眾基礎，還有自然環境的便利。
因為漢地多數地區屬溫帶、亞熱帶氣候，農業發達，菜蔬瓜果種類豐富，可提供很好的植物性飲食。上面幾部教法中，佛陀允許比丘吃三凈肉，應該是比丘托缽生活的產物，是佛陀最初的方便，不食眾生肉才是佛陀的本懷。所以《楞伽經》記載了佛陀的本意：「我有時說遮五種肉，或制十種。今於此經，一切種，一切時，開除方便，一切悉斷。」
可見蕭衍對佛經研究之深，能夠體悟佛陀的本意，還能借題發揮。蕭衍不但活學活用，乾脆不準吃肉，還徹底免除了佛陀最初允許比丘吃三凈肉的給予托缽僧生活的方便！肉不能吃，看你殺生還有什麼用？一經決定立即行動。緊急傳旨：臣民提倡吃素。和尚一律不準吃肉。天地神明祖宗，享受和尚待遇。何謂和尚待遇? 即祭祀天地神明祖宗的供品，不準再用三牲豬頭，統統改成麵粉做的豬頭豬肉。現今信佛者以麵粉代生物為祀者，就是當時梁武帝所首倡的。
這個詔令頒行全國後，引發了一系列社會問題，還引發了農民起義。因為那麼多以宰殺動物而謀生的人斷了經濟來源，屠戶宰殺的豬、牛、羊等肉類賣不出去，養殖戶家裡養的雞、鴨、鵝也賣不掉，國家經濟陷入癱瘓之中。後來梁武帝被迫做了一些妥協：出家人不能吃肉，在家的普通百姓可以吃肉。風波這才平息了下來。從此以後，出家人不吃肉的習俗一直延續至今。
蕭衍以皇帝的權威向天下頒行斷酒肉，金口一開，自然是一呼百諾。此後不食眾生肉的戒規逐漸為出家僧尼所奉行，乃至許多虔誠的在家信徒也終身茹素。佛教素食的提倡此後又與儒家「仁愛」「惻隱之心」的思想一道在中國孕育出素食、護生的文化習俗，成為中國社會倫理實踐的重要內容。
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