科學家取得新突破：或能逆轉細胞老化

　　休斯頓衛理公會研究所的科學家們發現，如果向細胞中加入可促進生成端粒酶的RNA，便能逆轉細胞老化過程。

　　新浪科技訊 北京時間10月1日消息，據國外媒體報道，科學家研發了一種可逆轉細胞老化的技術。研究人員在尋找兒童早衰症的療法時，意外取得了這項重大突破。

　　專家認為，此次發現將改變我們對衰老的理解和治療方法。

　　該研究的首席調查員、休斯頓衛理公會研究所心血管科學分部主席約翰·庫克博士（Dr John Cooke）稱，兩者有著天壤之別。

　　「我們分析了許多象徵衰老的細胞標記物，沒想到我們的方法會對它們產生如此巨大的影響。」

　　「我們顯著提高了細胞的增殖能力，阻止炎症蛋白質的產生。利用我們研發的療法，我們觀測的細胞衰老標記物全都得到了逆轉。」

　　他們將兒童早衰症作為研究對象，因為這種疾病可幫助人們加速了解人體細胞的衰落過程。

　　「患病兒童在13至15歲時便會死於心臟病和中風。」庫克博士指出。「雖然現有療法也有一定效果，但平均只能延續一兩年的壽命。我們希望既能改進患兒的生活質量、又能延長他們的壽命，因此我們對患兒的細胞展開研究，看看是否能改善他們的細胞功能。」

　　庫克博士及其團隊主要研究的是染色體端粒。端粒位於染色體末端，相當於細胞的計時器，對染色體功能有著重要作用。隨著年齡增長，端粒會逐漸磨損、縮短，對我們的剩餘壽命進行倒計時。

　　研究人員發現，早衰症患兒細胞內的染色體端粒比常人要短。因此他們猜想，如果增加其端粒長度，也許就能改善細胞功能、以及細胞分裂和應對壓力的能力。

　　「我們的染色體端粒都會隨著時間流逝而磨損，這些患兒經歷的一切都會在我們身上出現。」庫克說道，「如果能逆轉這些患兒體內細胞染色體端粒的磨損、並延長其長度，就能解決許多衰老引發的問題。」

　　兒童早衰症會導致患兒迅速衰老、提前夭亡。圖中患兒阿珊迪在2011年只有7歲，生理年齡卻相當於80歲的老人。

　　為此，研究人員採用了一種名為RNA療法的技術。他們將特定的RNA送入細胞中，促進端粒酶的生成。這可以向細胞傳達「需要延長染色體端粒」的信息，剩下的工作就交由細胞自己完成。該蛋白質只要在細胞中停留幾天，就足以對細胞的壽命和功能產生顯著影響。

　　庫克博士稱，RNA端粒酶竟有如此出色的效果，令他們十分意外。

　　「此次研究最出乎意料的就是端粒延長技術對細胞的顯著影響。細胞的功能和分裂都更加正常。我們既延長了細胞壽命，又改善了細胞功能。」

　庫克博士表示，他希望這種技術能被轉化為實際工具，並將在接下來幾年間加速予以實現。

　　「作為一名醫生，我遇到的很多疾病都是由衰老導致的。衰老會大大增加患心血管疾病的風險。約三分之一的美國人曾受中風與心臟病之苦。如果能解決這一問題，就能治好多種疾病。」

　　此次研究針對的是如何逆轉早衰症患兒體內的細胞衰老，而不是基因變異如何引發這一疾病。

　　「這些患兒就像正常孩子一樣，也愛玩耍，也有夢想。他們也想長大成人，成就一番事業。」庫克說道，「但他們做不到這一點，因為沒有機會。這個理由足以迫使我們努力尋找治療手段。」

　　庫克博士指出，衰老並非不可逆，而他們的研究已經在這方面取得了很大進展。

　　「我們至少可以阻止或減緩加速衰老的過程，這正是我們的研究方向。」庫克說道。「接下來，我們要將這一療法向臨床推廣。為此，我們計劃對現有的細胞療法進行改進。我希望能找到適合那些患兒們的療法，這個需求尚未得到解決。」（葉子）