未必是另一個地球，也沒發現外星人，但它依然是今天新聞的頭條

06-19

昨天晚上我和朋友們在群里討論 NASA 發現了「另一個地球」的時候，大多數人第一時間想到的基本都是：那個「地球」上，有外星人嗎？

北京時間 7 月 24 日零點左右，NASA 正式宣布，在開普勒空間望遠鏡的幫助下，發現了一顆迄今最接近地球的系外行星——Kepler 452b。

開普勒空間望遠鏡是美國宇航局在 2009 年發射升空的空間天文台，它的任務是藉助凌星法搜尋類地行星。凌星法簡單來說，就是通過觀測恆星亮度中出現的周期性變暗，來分辨可能存在的行星。至於確定這些行星是否存在，則需要藉助其他設備展開後續觀測。

（開普勒望遠鏡已經服役 6 年了）

在對開普勒望遠鏡獲取的數據進行分析之後，天文學家發布了太陽系外行星候選者的全新名錄。新公布的名錄中包含 12 個行星候選者，這一次的主角 Kepler 452b 也在其中。

天文學家們預測它們的直徑不到地球兩倍，在各自恆星的宜居帶中環繞恆星運轉。宜居帶是指距離恆星不遠不近的一個環帶，行星在這裡接收到的來自恆星的能量，可能有液態水存在於行星的表面。

Kepler 452 是一顆和太陽非常相似的恆星，存在了 60 億年，比太陽大 15 億歲。目前已確認，行星 Kepler 452b 位於 Kepler 452 星系的宜居帶，另外 11 顆行星候選者還需要進一步的後續觀測。

Kepler 452b 的公轉周期是 385 天，距離地球 1400 光年。其體積比地球大 60% 左右，這個數據是開普勒望遠鏡採用凌星法測量出來的，只能測定出其直徑大小而無法判斷質量，在缺乏密度數據的情況下我們還無法判斷 Kepler 452b 的物質組成。也就是說，並不能確定 Kepler 452b 是不是類似地球的岩石行星。

因此，從科學的角度來看，Kepler 452b 只能說是「迄今最接近地球」的系外行星，而不能說它是或者不是「另一個地球」。

儘管沒有準確的密度數據，但天文學家們還是通過模型計算出 Kepler 452b 的質量可能是地球的 5 倍左右。如果情況的確如此，那麼它就應該是一顆和地球類似的岩石行星，而不是像海王星或木星那樣的巨行星。

然而，即使 Kepler 452b 是一顆和地球類似的岩石行星，上面存在生命的可能性也微乎其微。尋找地外智慧生命研究所（SETI）的天文學家們使用位於加州北部的艾倫射電天線陣（Allen Telescope Array）收聽來自 Kepler 452 的無線電信號，目前為止還沒有收穫。

參與開普勒任務的 SETI 研究所的科學家道格·考德威爾（Doug Caldwell）則從氣候的角度解釋 Kepler 452b 不太可能存在生命：

Kepler 452 比太陽要老 15 億年，釋放出來的能量也要多得多。如果 Kepler 452b 確實是一顆岩石行星，它和恆星 Kepler 452 之間的相對位置意味著，這顆行星剛剛開始步入它氣候歷史中一段失控的溫室效應階段。

不管怎樣，Kepler 452b 都會是一個里程碑式的發現。化用海明威的名言來說，真正重要的是「發現」這一過程。