「連中三元」的由來

說起「連中三元」來，和科舉制度有關。封建社會的知識分子要躋身仕途，首先要以童生的身份參加由省學府主持的院試，考中以後稱為「秀才」或者「相公」。而這其實是一場「科舉資格賽」，因為只有秀才，才可以參加以後的正式考試。

科舉考試共分三級，，首先是鄉試，三年一次，在省城舉行，考中的稱為「舉人」。吳敬梓筆下的「范進中舉」，寫的便是鄉試。舉人中的第一名稱為解元。

然後是會試。這是由禮部主持的全國考試，又稱「禮闈」。時間實在鄉試後的次年春天。參加會試的必須有舉人資格。會試錄取的人數沒有定製，明成化11年後，一般取300名。會試的第一名稱為會元。

最後是殿試，這是最高一級的考試，因考場設在奉天殿或文華殿而得名。殿試由皇帝任主考官，「天子親策於廷」，故又稱廷試。殿試合格的為進士，進士分為一、二、三甲。一甲僅３人：第一名狀元；第二名榜眼；第三名探花。

所謂「連中三元」，便是連中解元、會元、狀元者。這當然是難度頗高的。明代科舉考試的鼎盛時期，連中三元者只有洪武年間的許觀和正統年間的商袼而已。

作為成語的「連中三元」，其詞意已不限於科舉而可廣泛使用。比如射箭三發三中，可稱「連中三元」；運動員在一次運動會上三次奪冠，可稱「連中三元」；某人的著作一年中三次獲獎，當然也可稱「連中三元」。

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