小行星的警告

文 _ 勾陳一

三十年之最

1976年以來，還沒有哪顆如此龐大的小行星這麼近距離地掠過地球。

幸運的是，小行星「2005 YU55」並不在潛在威脅天體的高危列表上。這顆比航母稍大的阿波羅型小行星，早在2005年12月28日由亞利桑那大學杜斯肯月球與行星實驗室發現，此後NASA的科學家一直在觀測它，並計算了它在未來100年的軌道。

稍早接受路透社採訪時，NASA的近地天體項目組的唐·伊奧曼已斷言，它撞擊到地球或月球的概率為零。赫芬頓郵報戲謔道，「這次不用召喚布魯斯·威利了」（後者曾主演災難片《世界末日》（Armageddon），在影片中用核彈與小行星同歸於盡）。

科學家準確地算出，「2005 YU55」從地球與月球的同側穿過，並在月球軌道以內。距地球最近時僅為32.46萬公里（地月距離的0.85），比1989年3月23日那顆引起轟動的「1989 FC」還要近一半。不同的是，「2005 YU55」體形更大，400米的寬度相當於4個足球場，比「1989 FC」大了近百米。

即使如此，沒有天文望遠鏡的幫助，你甚至看不見它。「2005 YU55」的視星等最亮為11等，而我們熟知的北極星約為2等。

如此尺寸的小行星，如果撞擊到地球，會發生什麼慘劇？

美國普渡大學的地球與大氣科學教授傑·梅洛什說，它能夠形成一個超過6000米寬、500米深的隕石坑，並造成7級地震和20米的海嘯。

慕尼黑工業大學的科學家也用最新模型來解釋，數百米直徑的小行星，即使撞擊地球，也未必造成毀滅性打擊，因為地表不同特徵對衝擊波有分散作用。

此次掠地事件，NASA稱沒有任何明顯的跡象表明影響到地球板塊和潮汐。

地球暫時安全

目前已知的直徑大於4000米的近地小行星已有數百顆，可能還存在超過2000顆直徑大於1000米的近地小行星，任何一顆砸到地球，都可能重現6500萬年前恐龍滅絕的那一幕。

為了衡量近地天體撞擊地球的破壞力和撞擊概率，天文學界開發了一套名為「都靈危險指數」（Torino scale）的指標，危險程度從0到10。

「2005 YU55」曾經在2010年2月被評為1級，表明這顆近地天體經預測不會對地球構成不尋常的危險。2010年4月19日，阿雷西博射電望遠鏡將其軌道的不確定度減少50%。隨後它被排除出對地球有潛在威脅的小行星之列，都靈危險指數也降到最低的0級。

截至2011年11月13日，NASA列出的374顆近地小行星里，只有「2011 AG5」和「2007 VK184」的都靈指數是1，其他都是0級。而上述兩顆小行星將於2040-2060年距地球最近。

也就是說，目前觀測到的近地天體中，沒有一顆對地球有實際威脅。

我們在觀測到太陽系其他行星時發現，它們的隕石坑並不少。為什麼地球平均每100萬年才會受到一次較大型（直徑1000米）的碰撞呢？

一些科學家相信，這很大程度上要歸功於木星。木星是太陽系中最大的行星，質量是地球的318倍。由於巨大的質量，木星的引力是地球的3.8倍，擁有超過63顆衛星。因此，樹大招風的木星憑藉「吸星大法」，經常改變小行星或彗星的運行軌道。

即便如此，漏網之魚幾乎每月都有。2008年10月7日，一個直徑小於5米的小行星來襲，撞擊發生在蘇丹上空，釋放的能量不大。這是人類首次在小行星撞擊之前發現並推斷出撞擊的發生。

(作者為美國普渡大學地球與大氣科學助教)

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