開黃金身世之謎：恆星碰撞的產物

金子常被看作財富象徵。馬克思說：「貨幣天然是金銀。」那麼，金子來自哪裡？美國研究人員說，地球上所有金子可能都是中子星碰撞爆炸的產物。金子不僅在地球上罕見，在宇宙中同樣罕見。科學家此前已知道，恆星內部的聚變反應可產生碳與氧等輕元素，卻無法產生金這樣的重元素。美國研究人員的一項天文觀測則揭開了金子這一重元素的身世。中子星是巨大恆星發生超新星爆發後留下的密度超大核心，兩顆中子星的碰撞會產生伽馬射線暴。美國哈佛－史密森天體物理學中心研究人員說，今年6月，他們藉助美國航天局SWIFT衛星，觀測到一次伽馬射線暴。這一代號為GRB130603B的伽馬射線暴距地球約39億光年，持續時間不到0.2秒，但其紅外線余暉卻持續數天時間。研究人員解釋說，中子星碰撞後會噴射出富含中子的物質，這些物質產生的放射性元素在衰變時就會發出這種紅外線余暉。這項研究的第一作者埃多·貝格爾說，「這是首次觀測到這種余暉，以及碰撞如何產生重元素」。據介紹，在銀河系中，兩顆中子星的碰撞幾率為平均每10萬年發生一次。每次約有1%的質量會轉變成重元素，其中只有一小部分是金子。貝格爾估計，最新觀測到的這次碰撞所產生金子可能相當於10個月球之多。結合宇宙大爆炸以來可能發生的中子星碰撞爆炸數量以及一次伽馬射線暴可能產生的金子數量，研究人員發現，宇宙中的金子可能全部來自這種伽馬射線暴。貝格爾說：「我們的珠寶都是恆星碰撞的產物。」這一研究成果將發表在美國《天體物理學雜誌通訊》上。
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