揭秘艾滋病病毒：進化速度比人類快100萬倍！

06-19

艾滋病病毒正感染一個細胞。

35年前，當美國醫學界首次遭遇艾滋病病毒時，它就令科學家覺得神秘且恐慌：艾滋病剝奪了健康的年輕人強大的免疫系統，令他們變得虛弱不堪且弱不禁風。更為可怕的是，所有人都不知道艾滋病起源自哪裡。如今，隨著科技的不斷發展，科學家對這種病毒是如何並為何成為全球性流行病已有越來越多的了解。正如人們所料，性工作者是艾滋病傳播的重大因素。此外，貿易角色、殖民主義瓦解，以及20世紀的社會政治改革都助長了艾滋病的傳播。

當然，艾滋病病毒不是憑空冒出來的，它最初可能起源於西非中部猿猴感染的某種病毒。可能因為人類獵食叢林動物，這種病毒就跨越物種進入人類世界，例如一些人攜帶的艾滋病病毒與白眉猴身上發現的病毒非常接近。然而，猿猴身上的艾滋病病毒卻並未蔓延傳播成為全球性問題。相比猴子，諸如大猩猩和黑猩猩的猿與人類更為接近，但是即使艾滋病病毒是從猿傳給人類，艾滋病也不應該成為全球性健康問題。

來自猿的艾滋病病毒一般屬於HIV-1型病毒，在HIV-1型中O組病毒傳播性不強，人類感染案例也多數局限於西非。事實上，只有一種艾滋病病毒在從猿猴傳入人類後四處傳播，這就是HIV-1型M組病毒，它可能源自黑猩猩，90%以上的艾滋病病毒感染都屬於M組。那麼問題來了：HIV-1型M組病毒有什麼特別之處呢？2014年公布的一份研究報告揭示了一個驚人的答案：M組病毒可能沒有任何特別之處。

M組病毒並不像人們推測的那樣特別具有傳染性，相反，這類病毒的傳染帶有隨機性。英國牛津大學科學家努諾-法瑞亞表示：「它之所以傳染快，更多源自生態因素，而非進化因素。」通過收集來自中亞800名艾滋病感染者的各種病毒基因組，法瑞亞及同事製作了一個病毒的族譜圖。

由於基因組的新型基因突變速度相對穩定，因此通過對比兩組基因組序列並尋找差異，研究人員發現這兩組病毒基因起源於同一祖先。這種分析技術目前被廣泛應用，例如科學家發現我們與大猩猩的共同祖先生活在至少大約700萬年前。法瑞亞指出：「核糖核酸病毒，如艾滋病病毒的進化速度大約是人類基因進化速度的100萬倍。這意味著，艾滋病病毒的『分子鐘』走得實在是太快。」這種病毒的分子鐘走得如此之快，以至於法瑞亞及同事研究發現，所有艾滋病病毒基因組都源自同一祖先，且進化時間不到一百年。