五代十國在民間最有名氣的皇后大概是後漢高祖劉知遠的老婆李皇后，她是活躍在中國傳統戲劇中的知名人物，不論是京劇，還是川、滇、湘、豫、漢、潮劇等地方劇種，都有關於李皇后的劇目，《磨房產子》《井台會》《磨房會》《紅袍記》，最家喻戶曉的要數評劇《李三娘》，這齣戲又叫《白兔記》 《李三娘打水》，也就是說，李皇后在戲裡面的名字是李三娘。 劉知遠和李皇后的愛情故事，早在元朝的時候就被劇作家劉唐卿改編成了《劉知遠白兔記》，因為戲劇的宣傳作用，讓更多人知道了五代時期中國有一個名叫劉知遠的皇上和一個名叫李三娘的皇后。李皇后的真名究竟是不是叫李三娘其實並不重要，名字不過是個符號而已，和同期許多根本沒有留下姓名的皇后們相比，她畢竟還留下了個李三娘的代號。本來劉知遠這個人的名氣並不高，充其量才當了一年皇帝，他後來的出名不是因為他創建了短命的後漢，而是因為他和李三娘感人的浪漫愛情傳奇故事。
劉知遠是少數民族後裔，祖輩在西域一帶生活，屬於沙陀部人，後來遷居到太原。雖然已經在漢人中間生活了幾代了，但是他的容貌依然保留著少數民族的特點，卷頭髮，高鼻子，深眼窩，一看就知道他是少數民族。雖然五代時期後唐的幾任中央領導都是沙陀部人，和劉知遠是同一個民族，但是草根出身的劉知遠和李克用、李存勖、李嗣源是天和地的差距，根本不搭界。為了生存，草根王老五劉知遠到李克用的養子李嗣源軍中當了一名軍馬飼養員。混到快四十了還沒娶上老婆，可以肯定地說，劉知遠不是一般的窮，而是貧困潦倒。不僅僅是窮，他從小體弱不好運動，長得瘦瘦高高，弱不經風，再加上臉色不怎麼好，暗紫色的，眼睛白眼珠多黑眼珠少，平時表情嚴肅凝重且沉默寡言，從來就沒有人給他提過親，一晃就到了三十七歲。
本來就髒兮兮的，現在整天和牲口打交道，劉知遠身上經常散發著一股子馬糞的味道，這種男人一般女人是看不上的，偏偏劉知遠遇上了能正眼看他兩眼的村姑李三娘。想來，李三娘未必是天仙似的絕代佳人，那年她十七歲，十七歲的女孩子有著她特有的青春美，在三十七歲的老光棍劉知遠眼裡，十七歲的李三娘就是天仙似的絕代佳人。他們的邂逅和所有一見鍾情的古代愛情故事一樣，很俗套的一種模式。窮二代李三娘窮人的孩子早當家，從小就洗衣做飯幹家務活，甚至到坑塘里漚麻這樣的粗活偶爾也要做一做。
她和劉知遠的第一次相遇就是在村外的坑塘邊，她在那裡漚麻，在附近駐紮的軍馬飼養員劉知遠到那裡給馬洗澡，勞作中的李三娘身段優美，之所以能一下子吸引住劉知遠的目光，是因為他們生活在同一個階級，劉知遠的最高理想就是這輩子能娶一個這樣勤勞能幹的村姑當老婆。而劉知遠打動李三娘的，是這個大男人對軍馬的細心，他給軍馬洗澡的時候，動作溫柔細緻，像對待自己最愛的女人那樣貼心和有耐心，她忍不住多朝這邊瞟兩眼，不知哪一眼就和劉知遠的眼神對上了，她從他那雙黑眼珠少白眼珠多的目光中，看到了愛慕和溫情。
因為每天都要到坑塘邊做自己的事情，每天眉來眼去你看看我我看看你，兩個人的心裡就都有了感覺。這大概是劉知遠長到三十七歲第一次正式喜歡上一個女人，他們之間開始有了戀情，就是一日不見如隔三秋的那種感覺。這感覺很折磨人，劉知遠已經不是能耗得起光陰的少年郎，一旦找到了愛情，他就想直奔主題，和這位小女子做夫妻。 劉知遠颳了刮臉，換了身乾淨軍裝，把自己拾掇利索了壯著膽子到李三娘家裡提親，結果是意料之中的，人家李三娘的老爸李老漢不同意，其實李老爸比劉知遠大不了幾歲，對這個上門提親的看上去比自己年齡還大的老兵油子，他表現得十分反感，堅決拒絕了。李老爸的拒絕是有道理的，歲數老成這樣，模樣長成這樣，家境窮成這樣，也敢到我李老漢面前來提親？如果劉知遠和女兒年歲相當，或者，他雖然年歲大，家有萬貫屬於鑽石王老五，抑或，他是一個功成名就的資深成功人士，哪怕是個連長營長的呢，李老爸一準就答應了。窮人家的女兒是沽價而嫁的，他們這樣做並不僅僅是勢利眼，也是為了讓孩子通過嫁得好徹底改變命運。
求婚不成，已經被愛情折騰得幾近瘋狂的劉知遠索性橫下心來採取極端措施：搶親！劉知遠召集了幾個戰友，挑了幾匹他們馬圈裡最好騎的戰馬，趁著夜色就直奔李三娘家了，到了那裡二話不說，抱起李三娘放到馬背上就走。李老爸眼睜睜看著女兒被搶走，哭天搶地，劉知遠騎在戰馬上，摟著他哭哭啼啼故作反抗的新娘子，迴轉頭對李老爸說： 「別哭了老丈人，為了心愛的三娘，我這輩子也不會永遠做馬夫，等我出人頭地的那一天再回來見你。」 劉知遠搶親是真實的歷史事件，李三娘確實是他搶回家的，至於搶回家之後，過的是什麼樣的生活，不得而知。或許真的像戲劇里描述的那樣，李三娘嫁給劉知遠之後，到他的老家生活，雖然已經懷有身孕，還要忍受劉知遠兄嫂的虐待，白天挑水，晚上推磨，最後在磨房生下了他們的第一個兒子，也就是後來的漢隱帝劉承祜，孩子稍大一些就被送到劉知遠的兵營撫養。戲劇故事裡前半部分還有幾分像真的，後面有關劉承祜長大後射白兔以及帶箭白兔引領他磨房認母的傳奇不太靠譜。被劉知遠搶回家做新娘的李三娘剛剛嫁給他的時候，並不像談戀愛的時候設想的那樣幸福甜蜜，她曾經過了一段時間的悲慘生活，這樣的生活也不過幾年時間，到後晉天福元年也就是公元936年，劉知遠因為軍功升任河東節度使，封北平王，李三娘被封為魏國夫人，那年她也不過二十四歲。 劉知遠的起步，是因為他兩次救了李嗣源手下的大將石敬瑭，為了感謝他的救命之恩，他才一步步得到提升，後來石敬瑭篡權當皇帝建立大晉，劉知遠也是立下過汗馬功勞的。
從地位最低下的士卒，到國家政要大員，劉知遠付出的努力是可想而知的，他和石敬瑭的關係並沒有人們想像的那麼鐵，這種政治上的利益夥伴，都是盤算著怎樣讓自己的政治利益最大化，所以，無論是和石敬瑭的關係，還是和契丹國王耶律德光的關係，他都能隨時把握好尺度，多年在基層工作總結出來的經驗教訓使劉知遠沉穩的外表下有著一顆狡詐的心。他關鍵的時候，比石敬瑭有民族大義，他不贊成石敬瑭以割地向契丹借兵，不贊成他當契丹的兒皇帝。也正是因為和石敬瑭意見不統一，劉知遠被擠出朝廷，到了太原。 石敬瑭以兒皇帝為代價換來的後晉江山不過維繫了十一年，947年春天，契丹還是把後晉滅了，劉知遠趁機起義，在太原稱帝，沿用後晉高祖年號天福， 當年夏天打進汴京，改國號為「漢」。劉知遠的個人奮鬥取得了絕對成功，這裡面，李三娘也發揮過賢內助的作用。劉知遠在太原稱帝，是將士們的浴血奮戰換來的，皇帝的位子坐定之後，他就想犒勞賞賜一下，但國庫空空蕩蕩，拿不出任何錢物。一個百廢待興的爛攤子，一個空無一文的國庫，劉知遠這才知道，當皇上實在不容易，沒轍必須想一個轍，他想出的措施是想通過向百姓徵稅來實現自己的目標。
徵稅方案還沒做出來，就招到了反對，反對的人不是新上任的大臣，而是劉知遠的老婆李三娘。這個女人是從民間混上來的，知道老百姓的苦衷，她反對的理由是：這樣做會喪失民心，並且苦口婆心解釋： 「你憑藉河東起兵打下的這個江山，一直號稱自己是義軍，是窮苦百姓的大救星。現在你剛剛當上皇帝，沒有給老百姓辦一點實事，就要向他們口袋裡掏錢，他們還會擁戴你嗎？」 劉知遠說，「這點道理我還不懂嗎？如果我不把將士們安撫好了，他們起來造反，我的位子照樣坐不穩當，這一點你想過嗎？女人家家的別老跟著攙和國家大事，哪兒涼快到哪兒呆著去」。 李三娘說： 「我的後宮還有些財物，雖然不多，也算是一點心意，不如你都拿去賞賜將士，把道理向大家講清楚了，他們不會有怨言的」。
這事讓劉知遠很感動，畢竟是同甘苦共患難的貧賤夫妻，關鍵時候，這樣替自己著想。從小從苦日子裡走出來的李三娘平時摳門著呢，錢財到了她的手裡，一般情況下，再想摳出來，比要她命還難，如今，為了自家男人的事業，把多年的積蓄毫不保留全部無私貢獻出來，這樣深明大義的女人可著天下都難找。劉知遠暗自自我表揚：謝天謝地，當初搶這個老婆算是搶對了。 李三娘反對向百姓徵稅，拿出自己後宮的錢財犒賞將士，這個新聞事件立即被宣傳出去了，並形成了強大的輿論氛圍，做到了家喻戶曉婦孺皆知，不但為劉知遠贏得了民心，也提高了李三娘的知名度和人氣指數，她這個皇后算是當定了。當然，劉知遠的皇后也只能由李三娘來當，因為到目前為止，劉知遠還沒娶過別的二奶，既然當上了皇帝，以後說不定就發展三宮四院的了。剛剛走上皇帝崗位的劉知遠事事親力親為，忙著呢，根本就顧不上擴大後宮隊伍，繼位不到一年，他就活活把自己累死了，這大概是中國歷史上最短命的皇帝之一。公元948年春節的年節氣氛還沒完全褪去，後漢宮廷就被一股濃郁的哀傷氛同籠罩，劉知遠十八歲的兒子在父親靈柩前繼位當上了皇帝，這就是後漢隱帝劉承祜。李三娘還沒適應皇后的稱呼，就變成了皇太后。
劉承祜續位後，朝廷由楊邰、史弘肇和蘇逢吉等大臣輔佐，執掌朝廷的大權，朝廷外有郭威掌握著兵權，劉承祜這個皇上當得相當窩囊。他的工作大臣們都替他幹了，閑得無聊，只好和舅舅李業一起搞搞小娛樂。李業是李三娘最小的弟弟，總想弄個大官噹噹，遭到當政的楊邰、史弘肇的反對，他們給出的理由是，領導崗位的升遷要按照制度有次序，不能因為他是皇上的舅舅而越級擔任。人家拒絕的理由站得住腳，李業心裡窩火，經常到劉承祜面前發泄不滿。兩個人心裡都有情緒，他們發泄的辦法就是用娛樂活動排解心裡的鬱悶，比如放放風箏啥的，這甥舅兩個在玩上都很有創意，李業用竹篾、紙糊做風箏，從此風箏又叫紙鳶。兩個人不但很張揚地放風箏，還經常在皇宮搞大型歌舞演唱活動。劉承祜未等老爸服孝期滿，迫不及待請來著名歌星舞女搞了一台歌舞演唱會，活動結束還贈送她們錦袍、玉帶等高檔消費品。這件事惹來史弘肇的不滿，他生氣地對那些女藝人們說：「現在邊關的將士們流血作戰，都沒有得到一點賞賜，你們唱首歌跳個舞就得到這麼多東西。」史弘肇居然把女藝人們手中的東西搶了過來，讓人重新放回後宮庫房。
對於劉承祜不務正業搞各種娛樂活動的事，李太后多次提出反對意見，兒大不由娘，對老媽的話劉承祜當做耳旁風，現在他只信舅舅的，其他誰的話都不聽。楊邰、史弘肇和王章雖然在朝廷內專權，出發點還是為了鞏固後漢的江山，只是工作方式不對，比如那一次召開中央工作會議，議政的時候，輪到劉承祜發言，楊鄰居然讓他閉嘴，告訴他： 「有我們在，你只管閉口不出聲。」這下子徹底激怒了劉承祐：我好歹也是個皇帝啊，我都多大了，你們還把我當小孩子看。讓我閉嘴？我從此讓你們永遠閉嘴。公元950年11月的一個深秋之夜，劉承祜密謀策劃要除掉楊邰、史弘肇和王章 他們把行動計劃告訴了李太后，李太后一聽就急了，這麼大的事，哪能這樣匆忙做決定，至少也要和宰相蘇逢吉商量商量吧。
李業不以為然地說： 「有什麼好商量的，先帝活著的時候不是經常說嗎，朝廷大事，勿問書生，書生自古百無一用，他們膽小怕事會誤事害人。」李太后堅持自己的觀點，堅決不同意這個謀殺計劃，她絮絮叨叨地說自己的觀點，敘述自己的見解，分析這裡面的利害關係，眼看再這樣磨嘰下去，這個夜晚就過去了。劉承祜急了：「早知道這樣就不和你商量了，這事就這麼定了。國家大事，閨門女人根本就不懂。」說完拂袖走出去，李太后驚愕地看著兒子的背影，流著淚說：「有你後悔的那一天。」 除掉了楊邰、史弘肇和王章以及他們的家屬親信，劉承祜的下一個目標是殺死樞密使鄰鄴都郭威，他先是派人殺掉了郭威在京城的所有家眷，一家老少連剛出生的孩子都不放過，迫使郭威反漢，帶兵攻到開封。到這個時候，李太后才知道兒子把郭威的家屬已經斬盡殺絕了，郭威兵臨城下，李太后嘆著氣對劉承祜說：「郭威是你爸手下的舊臣，不是把人家逼急了，哪裡會到這個地步？現在只要按兵不動守在城裡面，讓人給他傳詔書好好解釋勸說，也許他還可能顧及君臣大禮，還可以挽回局面。你千萬不要輕易出去啊。」
劉承祜依然不聽老媽的勸告，和郭威開始了對抗，出城交戰的時候死在了城外，郭威勢如破竹打進京城。 郭威打進京城之後，並沒有馬上稱帝，對李太后還是蠻給面子的，不但對她以禮相待，還讓她主持政事，並尊重她的意見安排準備劉知遠的一個侄子繼承皇位。李太后雖然臨朝執政的日子算到一起也沒有多長時間，這在她身上已經是奇蹟了，郭威之所以這樣敬重她，就是因為她當初反對殺郭威的深明大義。當然人家郭威給足了李太后面子之後， 自己該當皇帝還是要當的，不但當上了皇帝，還改了國號，建立了北周。即使這時候，仍然尊李太后為母親，給她的尊號是「昭聖皇太后」。
李太后平靜地接受了這一切，她知道，僅僅存在了三年的後漢政權大勢已去， 自己遷居到太平宮，在孤獨寂寞中了卻了餘生，雖然衣食無憂，李太后的心情一直是抑鬱的，人家的家國江山能維繫幾百年，少的也能支撐幾十年，她老公打下的江山卻只維繫了三年，想起來就丟人。她鬱鬱寡歡，沒幾年就去世了，死的時候也不過四十二歲。
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