7800光年：哈勃精確測出地球與遠古球狀星團距離

06-18

據美國國家航空航天局（NASA）官網近日消息，天文學家使用哈勃太空望遠鏡，首次精確測量了地球與宇宙中最古老天體系統之一——球狀星團NGC 6397的距離。新研究有助於對宇宙年齡進行獨立估算，使用的測量方法也將幫助天文學家改進恆星演化模型。

恆星團是恆星演化模型的關鍵組成部分，因為每個星團中恆星之間的距離、年齡、化學成分基本相同。NGC 6397是距離地球最近的球狀星團之一，是宇宙大爆炸發生後不久即誕生的恆星群。最新測量表明，該星團距離地球7800光年，誤差率僅為3%。在恆星模型中，地球到球狀星團的準確距離可被用作參考值，用於研究年輕和古老恆星群的特徵。

目前，天文學家一般通過將恆星的光度、顏色與理論模型以及太陽系附近類似恆星的光度和光譜色進行比較，來估計這些球狀星團與地球的距離，但這種方法得到的距離誤差高達10%—20%。

此次，由湯姆·布朗領導的太空望遠鏡科學研究所（STScI）團隊，使用三角視差法來確定星團與地球的距離。這種方法可測量由於觀察者視角變化而引起的物體位置微小但明顯的移動。由於地球圍繞太陽運動，哈勃望遠鏡測量了星團中明顯的微小晃動。

在新研究中，哈勃望遠鏡高解析度的第三代廣域相機（WFC3）測量了40個NGC 6397星團的視差，每6個月進行一次測量，歷時兩年。隨後，研究人員結合這些結果，獲得了精確的距離。此外，他們通過計算得出，NGC 6397的年齡為134億歲。

研究人員表示，如果將哈勃望遠鏡測量的距離與歐洲空間局（ESA）的蓋亞空間天文台即將獲得的結果相結合，可達到1%的精度。蓋亞能以前所未有的精度測量恆星的位置和距離。第二批恆星的數據將於4月下旬發布。