長壽時代來臨？(11.7.14)

據《世界吉尼斯紀錄大全》記載，已故法國婦女讓娜·路易斯·卡曼（Jeanne LouiseCalment，1875.8.21~1997.8.4）保持「世界長壽冠軍」（122歲）的頭銜已達10年之久。然而，英國學者最近發表報告稱，這一紀錄將很快被打破。壽命將超過150歲的人已經出生，千歲壽星亦將於20年內降臨人世。屆時，科學家可以像治癒傳染病一樣「治癒」衰老。

21世紀的長壽預言

在未來，人類壽命將以怎樣的幅度與速度增長？對於這個問題，科學家至今仍眾說紛紜。不過，可以肯定的是，2010年，僅日本的百歲老人便超過44000名；到2030年，全世界的百歲老人將達100萬名。

儘管如此，加州微衰工程戰略（Strategies for Engineered NegligibleSenescence，簡稱SENS）基金會首席科學家兼聯合創始人奧布里·德·格雷博士提出的「千年長壽論」依然有些語不驚人死不休的味道。根據他的定義，所謂「衰老」是指各種分子和細胞損傷在人體內的累積過程。定期採取老年病預防措施，修復受損的分子和細胞，以防止其達到致病的丰度，將使人類壽命「無限延長」。

「25年內，我們將有50%的幾率達到決定性的醫療控制水平，就像我們今天控制傳染病一樣。」格雷博士堅信自己將於有生之年目睹衰老「治癒術」的誕生。屆時，醫生將為病人提供包括基因治療、幹細胞療法、免疫刺激等尖端醫療技術在內的定期「護理」，以保證身體機能的正常運行。不過，一些研究人員指出，目前正從富裕國家迅速蔓延至發展中國家的肥胖症或將對其長壽預言構成挑戰。

長壽時代：質量比數量更重要

對某些人來說，漫長的生命並無多大吸引力，原因無他：長壽總是與疾病、虛弱、孤獨聯繫在一起。在格雷博士看來，這種說法未免有些杞人憂天：「長壽絕不是指讓人們在疾病纏身中苟延殘喘。未來醫療手段的首要任務是改善健康，抵禦疾病，長壽不過是一個副產品而已。」根據其研究報告，衰老導致的人體損傷可分為七大類，在某些領域，修復技術已日趨成熟。幹細胞療法即是其中的關鍵一步，該療法旨在用健康、年輕、具有再生能力的細胞來替換患病器官中受損或死亡的細胞，目前已進入臨床試驗階段，主要適用於脊髓病患者，未來甚至可用來修復受損的大腦或心臟。

在心血管領域，科學家亦初步掌握了抗衰老的秘訣。心血管疾病向來是老年人的頭號健康殺手，人體在新陳代謝過程中逐漸累積的「分子垃圾」無法自行分解或排出體外，因而將逐漸堵塞血管，損害人體機能，最終引發心臟病、心力衰竭、中風等多種癥狀。目前格雷博士及其同事正在其他生物體內尋找可分解垃圾、清理血管的酶，其終極目標是通過基因療法將這種功能「嫁接」到人體上。

用格雷博士的話來說，這是一場與時間的賽跑。若是能在同時代人發病前找到「逆轉」衰老進程的方法——例如在十年內讓動脈細胞壁的膽固醇水平倒退20年，那麼我們將為下一次「逆轉」贏得更多的時間，這意味著「人類將永遠告別心血管疾病」！

「長壽的逃逸速度」正是格雷博士大膽預言「千年壽星」的理論基礎：「我們總是能比時間跑得更快。你在何年何月出生根本無關緊要，重要的是，修復療法的潛力是無限的。」