北部鮮卑

公元一世紀，匈奴人在西漢、東漢連續數百年的打擊下，一撥遠遁西方，留下10萬賬加入了草原上的鮮卑人部落聯盟，自此，鮮卑人的實力立刻膨脹起來了。

公元二世紀，鮮卑人中出現了一位傑出領袖檀石槐，他統一了鮮卑人，並將其分為東部、北部、西部三大部分，分別設立一位「大人」進行管理。

北部鮮卑主要是拓跋氏，拓跋部無疑是鮮卑諸部中最為重要、也是中國歷史上最為著名的北方少數民族之一。

《宋書·索虜傳》稱：「拓跋氏，其先漢將李陵之後也。」《南齊書·魏虜傳》稱：「魏虜，匈奴種也，姓拓跋氏。初，匈奴女名拓跋，妻李陵，胡俗以母名為姓，故虜為李陵之後。」

拓跋鮮卑人建立了中國南北朝之北朝的第一個朝代——魏，為區別於三國時期曹操的曹魏，一般講鮮卑人的魏朝稱北魏，或拓跋魏，或元魏（孝文帝以後諸帝改姓「元」）。

公元383年淝水之戰後，氐族建立的前秦國瓦解，掙脫了前秦軍事統治的鮮卑北部部落聯盟，由拓跋珪率領於386年稱王建國，此為北魏紀年之始，395年，拓跋珪率軍擊敗了前來進攻的前燕軍，乘勝南下奪取了今黃河以北的中原地區，人口、財富空前膨脹，道武帝拓跋珪獎勵農業生產，注重招撫民眾開墾荒地，於398年定都平城（今山西省大同市），同時他根據先進生產方式，對統治階級進行了變革，吸納大量漢族進入統治階層，實現了鮮卑人的封建化，也加快了鮮卑人的漢化進程。

其孫太武帝拓跋燾在兩代長輩基業基礎上，十三次出兵柔然並擊敗之，使中原北方面臨的游牧鐵騎侵擾基本消失了；他東征西討，先後滅十六國中的夏、北燕、北涼吐谷渾等等分裂割據政權，結束了一個半世紀之久的中原混戰、民不聊生局面，統一了中國北方，開創了南北朝時代，給後世孝文帝的全面漢化和改革奠定了雄厚的政治、經濟、文化、軍事基礎。

北魏的文化發展是中國歷史歷史上一顆璀璨的明珠。反映北魏漢族、鮮卑族人民抵抗北方游牧民族侵略的民族《花木蘭》、《敕勒歌》等直到今天都膾炙人口，《花木蘭》還被翻譯成多國、多民族文字，拍成電影，製作為動漫影片和遊戲，在世界各地廣為傳播；北魏皇室篤信佛教，雕塑等相關產業繼承和廣大了秦漢以來中國建築藝術的優秀傳統，達到了中國歷史上的頂峰，至今都很難超越，如中國四大佛教石窟的大同雲岡、洛陽龍門、甘肅敦煌和麥積山等，河南鞏義市的石窟寺、山西太原市的天龍山萬佛洞也非常著名；賈思勰的《齊民要術》是目前中國最古老、最完整的農書，酈道元的《水經注》即是卓越的地理、旅遊工具書，也是文字優美的散文佳作。

鮮卑拓跋氏建立的漢式政權，是中國北方各少數民族在歷經長期戰亂後，第一次在統一和相對和平的環境中生產和生活，各民族的融合加之人民長久以來被戰亂壓抑的激情都迸發出來了，經濟文化的巨大發展就是亂世之後人民休養生息、安居樂業的成果。520年（北魏孝明帝神龜三年）時，人口已達500萬戶、3000多萬口。

471年，北魏孝文帝拓跋宏（元宏）即位，他在任期間開展了轟轟烈烈的改革，遷都中原腹地的洛陽，要求皇室和鮮卑人均改漢姓、取漢名、講漢話、與漢人通婚，使鮮卑民族完全擺脫了奴隸制社會的桎梏，以嶄新的面貌進入了先進的封建社會。534年，北魏分裂為東魏和西魏，550年，權臣高洋廢東魏孝靜帝自立齊朝，史稱北齊；556年，西魏恭帝被權臣宇文覺自立周朝，史稱北周。至此，拓跋鮮卑消失在中國歷史舞台。拓跋氏北魏、東魏、西魏自拓跋珪起，共十九帝，凡170年（386年-556年）。

在遼遠的西部，自稱北魏鮮卑人後裔的拓跋部落，逐漸在党項人中間強盛起來，並成為領袖部落，在唐朝時被賜姓李，其著名首領有李繼遷、李德明和李元昊，其中元昊於1038年建元稱帝，建立夏朝，因地居中國西部，故一般稱之為「西夏」。 （封面圖片為北魏開國皇帝道武帝拓跋珪）

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