那是來自134億年前的星光,見證了宇宙第一代恆星的誕生!
我們早上看到緩緩升起的太陽,其實並不在我們看到的那裡,兩分鐘後它才真正從地平線升起,日出其實是幻象,地球的大氣像是一個透鏡或是一杯水一樣彎曲了陽光,所以我們看到的太陽只是在太陽到達那裡前投射出的幻象,和在一個大熱天,荒蕪的道路上遠處出現的蜃樓沒有什麼不同。
陽光到達地球需要八分鐘時間,所以太陽距離我們八光分,從地球上我們只能看見八分鐘前的太陽。還有一點,太陽其實根本不會「升」起來,地球在旋轉,而我們也跟著一起轉。
地球和最外側行星海王星之間的距離隨著行星繞太陽公轉而改變,平均而言,需要光走四個小時,對地球上的我們而言,我們看到的海王星永遠是四小時前的,也就是4光時遠。但是行星間的距離,就算最遠的一個,從恆星和星系的大尺度上看其實離得很近。
一旦我們離開太陽附近,我們就得把距離單位從光時變成光年,光年才是宇宙的尺度,一光年就有近百萬億千米,這是一個距離單位,和米或公里一樣,光年就是光傳播一年的距離,離太陽最近的恆星,即比鄰星距離地球有超過4光年的距離。
四光年有多遠呢?美國宇航局的旅行者飛船速度超過每小時5.6萬千米,就算在這樣驚人的速度下,旅行者號也要花八萬多年才能到達最近的恆星。而昴宿星團的恆星有400光年遠!
當那束光大約400年前離開昴宿星團時,伽利略正第一次通過望遠鏡觀測,幾年以後,他嘗試著測量光的速度,但是他失敗了,他的計劃非常精妙,但是那時的技術沒有辦法測量像光一樣快的運動。
當我們從地球上看蟹狀星雲,我們看到的是更久之前的樣子,蟹狀星雲曾是一顆巨星,質量是太陽的十倍,直到它發生了超新星爆炸,在它的中心是一顆脈衝星,一顆塌縮到一座城市大小的恆星,並且每秒自傳30周。這顆脈衝星旋轉著的磁場瘋狂地鞭打附近的電子,將它們加速到接近光速,它們發出炫目的藍光,照亮了超新星周圍的氣體,這些氣體仍被持續釋放出來。
蟹狀星雲距離地球約為6500光年,有些人相信這就是宇宙的年齡,但是若宇宙只有6500歲,那我們怎麼可能看到蟹狀星雲以外的任何東西?這個時間不足以讓任何方向的光從任何超過6500光年外的地方到達地球,這點時間只夠光穿過銀河系很小的一部分,相信宇宙年輕到六千或七千歲就等於隔絕了銀河系絕大部分的光,更不用說可觀測宇宙中千億個星系發出的光了。
銀河系的中心距離地球三萬光年,當我們今天看到的光從銀河系的核心離開時,我們的祖先正在完善一種征服死亡的方法,那就是通過藝術在他們逝去後依舊啟發後人,把他們的故事刻在石頭上。
我們看到的從草帽星系發出的光已經有三千萬年的歷史了,當那道光發射出來時,我們的祖先還住在樹上,那是它們也就有五千克重,還有長尾巴。
但是就算是三千萬光年的距離也不過還是在我們宇宙的後院罷了。后髮星系團距離我們三億兩千萬光年,當你所看到的光開始飛往地球時,地球是什麼樣子呢?沒有熟悉的大陸,海洋或河流,我們的祖先才剛剛離開水登上陸地,那是很老的光了,但卻遠不是我們看到的最老的光。
最老的光非常微弱,是夜空中暗淡的幽靈,看見圈中的紅點了嗎?那是我們見過的最老的星系之一,是哈勃望遠鏡捕捉到的134億年前的星光,它來自於第一代恆星,那時的地球是什麼樣子呢?什麼也沒有,沒有地球,沒有太陽,沒有銀河系,數十億年後它們才會很出現!
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