飛了41年!旅行者「兄弟」仍在發送數據,已離地球212億公里!
1977年,太陽系大家庭的四顆氣態巨行星:木星、土星、天王星和海王星運行至太陽的同一側。這是175年一遇的良機,美國NASA的兩顆「旅行者」探測器先後出發,開始了漫長而孤獨的星際探險。
截至2018年2月,旅行者一號距離地球約141個天文單位,212億公里。旅行者二號距離地球約117個天文單位,175億公里。兩個年邁的老傢伙已運行了41年,仍在通過NASA的深空網路向人類發送遙遠空間的信息!
1977年8月20日,旅行者二號率先啟程。兩周的9月5日,旅行者一號也緊隨孿生兄弟的腳步出發了。NASA計劃利用外太陽系四大行星齊聚的時機,通過引力彈弓效應給探測器加速,使旅行者兄弟可以用較少的燃料從一個行星飛往下一個行星。
NASA最初的計劃中,旅行者二號作為一號的替補,一旦一號「意外犧牲」,二號就繼續沿著它的航線前進。
兩兄弟不負眾望,相繼拜訪了太陽系四位「巨人」和它們的衛星,傳回了木星雲頂的照片,發現了木星的冰凍衛星——歐羅巴存在海洋的證據,仔細研究了土星的美麗光環,確認土星的衛星——泰坦星存在甲烷大氣,欣賞了海王星上的巨型風暴。
兩位旅者的探索為後來者提供了重要情報,NASA在1989年和1997年先後派出「伽利略」和「卡西尼」探測器飛往木星和土星。
1989年,旅行者探測器的主要任務完成。2012年8月25日,NASA確認旅行者一號越過日球層頂,成功飛出太陽系。目前它正在研究宇宙輻射強度,以及太陽帶電粒子如何與其他恆星粒子互相作用。
而旅行者二號也將在幾年後進入恆星際空間。除此之外,NASA還有3顆探測器——先驅者10號,先驅者11號,新視野號——正在向太陽系外層空間挺進!
2017年底,NASA重啟旅行者1號上休眠了37年的備用推進器,使它還能為人類服務幾年。科學家預計兩個探測器大約將在2025年左右和地球失去聯絡。隨後,它們將卸下一切重擔,在恆星際空間自由的漂流。
300年後,旅行者一號將靠近奧爾特雲。4萬年後,它將到達距離格利澤445恆星1.6光年的地方。而旅行者二號也將在29萬6000年後到達距離天狼星4.3光年的地方。
2億年後,如果一切順利,旅行者一號將結束在銀河系的漫長旅程,是否能飛往另一個星系就不得而知了。
也許很久以後,當人類已經消亡,旅行者探測器作為人類文明的唯一痕迹,還將繼續漂流下去;也許它們會被另一個文明偶然發現,好奇地研究上面記載了地球信息的黃金唱片;也許在數億年的無盡旅程中,它們除了星際塵埃,什麼都遇不到。
讓我們永遠祝福這兩位勇敢的「旅行者」!
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